И тут я увидела на дне ящика маленький пожелтевший листок картона, похожий на старую фотографию с изнанки. Заинтригованная, взяла в руки. Но нет, это оказалось не фото, а маленькая икона. Богородица с младенцем.

Икона была потертой, с истрепанными краями. Тот, кто здесь жил, похоже, часто к ней обращался, брал в руки. О чем молил, интересно?

Я подняла икону перед собой, разглядывая, и вдруг сама для себя неожиданно выпалила:

– Пожалуйста, дай мне шанс выручить Вилора! Я не могу больше ждать, еще немного – и я сойду с ума!

И снова залилась слезами. Что угодно, любую зацепку, я согласна… ну, допустим, не на все, но на многое!

Тут я вспомнила о вчерашнем визите в лавку и обругала себя последними словами. Ведь это, возможно, шанс! Как я могла так постыдно сбежать оттуда?! Да, было страшно, да, этот человек не внушал никакого доверия, но чего я еще ожидала? Знала же, что будет страшно, знала, что придется столкнуться с запредельной жутью, а поступила, как кисейная барышня!

Нет уж, выбора у меня нет, и права на страх я не имею. Прямо сегодня пойду к этому хозяину лавки, и будь, что будет!

Я положила иконку на место и вдруг услышала, как скрипнула входная дверь и раздались тихие, крадущиеся шаги. А может, и не крадущиеся, но очень тихие и осторожные.

Я замерла. Мысль о том, что это вернулись ребята, отмела сразу – они вечно топочут, как слоны, шумят, галдят… За дверью был кто-то чужой. А я в доме одна… Ужас охватил меня, особенно когда я вспомнила, что нахожусь в этой комнате из-за подозрительных шагов.

Впрочем, паника длилась несколько секунд, а потом я взяла себя в руки. Кулон холоден, значит, опасности вроде бы нет. К тому же я могу за себя постоять.

Тем временем шаги потопали на кухню, затихли там, а пару секунд спустя вернулись в коридор, и я услышала, как они осторожно и медленно приближаются ко мне.

Нет лучшей защиты, чем нападение. Моя дверь была полуприкрыта и подперта табуреткой. Я осторожно взяла эту табуретку, придержав дверь ногой. Ох и получит тот, кто рискнет сюда сунуться!

Дверь стала открываться, я размахнулась…

– А-а!!!

Бросить свой метательный снаряд я не успела. К счастью. Зато перепугала незваного гостя до такой степени, что он отскочил назад метра на два и грохнулся пятой точкой на пол.

Фу ты, а я-то думала… Это оказался Саша.

– Стучаться не учили?!

– Я н-не знал, что ты там, – заикаясь, проговорил он, затем встал и долго отряхивался.

Я поставила табуретку на место и заперла дверь на ключ, машинально повесив его на дверную ручку.

– Повезло тебе, мог и по мозгам получить.

– Ну, тогда бы ты выпустила пар и, может, перестала наконец на меня злиться! – ответил Саша со спокойной улыбкой. – Хотя и не пойму, за что.

– Я вчера объяснила.

– А я сделал вид, что поверил.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Я поймала себя на мысли, что не возражала бы, если бы он вступил в нашу компанию. Нормальный парень, веселый и беззлобный.

– А ребята где?

– На лошадях катаются, – ответил Саша. Мы с ним прошли в кухню, я стала мыть руки.

– А ты почему вернулся?

– Хотел с тобой поговорить.

– О чем же?

– Точнее, пригласить. – На его лице появилась самая обаятельная улыбка, на какую он был способен.

– Куда?

– В гости. У моей мамы сегодня день рождения, и она будет очень рада тебя увидеть.

Я удивилась:

– А для чего понадобился этот цирк с конями? Ты увел ребят, чтобы потом вернуться и пригласить меня к маме на именины?

– Ну, я же не знал, что ты не пойдешь со всеми. Я думал…

– Индюк тоже думал, – я развернулась, посмотрела на него в упор. – Не надо мне тут про дни рождения сказки рассказывать – что тебе нужно?

– Ну ладно, признаю – про день рождения я выдумал. Но остальное правда – моя мама хочет с тобой пообщаться. Спасибо сказать за спасение своего бестолкового сынули. Да и вообще… я думаю, тебе будет интересно, она столько всего знает! – В глазах Саши мелькнуло то выражение, какое бывает у щенка, который видит в руках хозяина котлету. – А еще она такой вкусный торт приготовила! Ну пожалуйста! А то мама ужасно расстроится…

Вообще-то у меня были на сегодня другие планы. Но он так упрашивал, что я – ладно уж! – решила уступить. Правда, немного напрягало и вместе с тем интриговало его странное поведение. Он увел моих друзей, а потом вернулся, чтобы пригласить в гости меня одну. Почему не всех? Выходило одно из двух – или я ему понравилась, или… Но дурных предчувствий не было, а интуиции я привыкла доверять. Может, маминого торта на всех не хватит?

– Или ты боишься? – расценил это по-своему Саша. – Ну разве я похож на маньяка?

– Ужасно похож! Ну просто вылитый маньяк! – я сделала испуганные глаза, а сама раздумывала. Идти неизвестно куда с малознакомым человеком… меня не так воспитывали. Если что – я с этим Сашей справлюсь одной левой, но кто будет там, куда он меня ведет? Хотя – он ведь не знает, что вместо кройки и шитья я занимаюсь борьбой и рукопашным боем. Или друзья успели наболтать?..

– Хорошо, я пойду, но при одном условии.

– При каком? – Его глаза радостно заблестели.

– Ты мне расскажешь все, что тебе вчера наболтали обо мне мои друзья.

– Сказали, что ты девушка серьезная и к тебе лучше клинья не подбивать, – просто ответил Саша.

– Правильно сказали. А еще?

– Еще… что ты странная. Что мода и развлечения тебя не интересуют, а интересует всякая нечисть… Ну, что ты спец по мистике. Лиля рассказала, как ты ее сестру спасла, как упыря гасила, про огненного змея еще и про украшение твое волшебное тоже.

– Украшение? – не поняла я, вспоминая давно забытый случай с Лилькиной сестрой.

– Ну, кулон!

– А, да. Есть такое дело, – дошло до меня. – А что еще?

Саша напрягал память, морщил лоб, но больше ничего не мог вспомнить, за исключением того, что я вышиваю крестиком.

Так, похоже, о моей боевой подготовке он все-таки не знает. Что ж, можно рискнуть.

– Ладно, пошли, – махнула я рукой. – Не буду обижать твою маму. Хотя на ее месте я надрала бы тебе уши…

Он несказанно обрадовался, хотя в его лице читалось некое недоумение. Видимо, он не мог понять, зачем я о друзьях расспрашиваю и почему от этого зависит мое решение, идти к нему в гости или нет. Я усмехнулась – вот так люди и теряют веру в женскую логику.

Прежде чем идти, я поднялась на чердак переодеться. Мои брюки еще не досохли, потому надела старые шорты, хоть они для похода в гости и не очень годились. Зато футболка с мокрым котом была уже сухой, и я решила, что она вполне скрасит мой вид. Скрутила косу, прихватила тугой заколкой. Глянула на себя в зеркало – все как всегда, вот и славно. Идти не хотелось. И зачем мне это нужно, спрашивается?