Ника повернула к нему смеющееся лицо.

– А вот Евгения называет мое терпение ангельским, – сказала она. – Зато ты оказался слабаком.

– Ничего подобного, – возмутился Иван, – просто я не ожидал подобного испытания. Я думал, что фотографы только и делают, что носятся, как заведенные, поэтому приготовился к бегу на длинную дистанцию. Видишь, даже специально кроссовки надел, – выставил он вперед ногу.

– Бегают только папарацци, а настоящие художники работают вдумчиво и неторопливо, – назидательно-шутливо ответила Ника, тем не менее поднимаясь со скамейки и зачехляя свою камеру. Она уже и сама понимала, что малость увлеклась.

– Вижу, что я тебя недооценил, но ты меня сегодня умотала – без дураков.

Ника тоже чувствовала усталость, да и перекусить была бы совсем не против. Поэтому она покорно перекинула через плечо сумку, и они с Иваном бодрым шагом двинулись к выходу из парка.

– Почему ты не снимаешь ромашки или стройные березки, например? – допытывался по дороге Иван. – И красиво, и не слишком хлопотно.

– На самом деле это не так просто, как тебе кажется, – возразила Ника. – К тому же я долгое время как раз тем и занималась, что снимала пейзажи. Но потом мне захотелось чего-то нового.

– Кстати, я тут подумал… Ты ведь еще ни разу не показывала мне свои работы.

Ника покосилась в его сторону и про себя усмехнулась.

«Дозрел наконец-то, – с удовольствием подумала она. – Неожиданно увидел во мне человека, который кое-чего стоит. Кажется, я делаю успехи».

– Если тебе это действительно интересно, то я не против, – ответила она, старательно скрывая охватившее ее ликование.

– Конечно, мне интересно, – живо заверил ее Иван, – поэтому следующая наша встреча будет целиком и полностью посвящена твоему выдающемуся творчеству. Ну а сейчас давай все же подумаем о хлебе насущном. Какую кухню предпочитает мадмуазель? Французскую, итальянскую, японскую? Луковый суп, равиоли, суши?

– Я предпочитаю кухню в своей собственной тушинской квартире, где в холодильнике меня дожидаются две молочные сосиски, – храбро ответила Ника, делая вид, что не замечает удивления во взгляде своего спутника.

Если бы у нее не было проблем с финансами, она, не задумываясь, отправилась бы с Иваном даже в самый дорогой ресторан и позволила бы за нее заплатить. Потому что наличие денег, как известно, защищает самолюбие человека от всякого рода условностей, в то время как прореха в кошельке делает его весьма уязвимым.

– Не-ет, ну я так не играю, – разочарованно протянул Иван, как-то сразу почувствовав, что Ника настроена серьезно. – Ты собираешься вот так неожиданно бросить меня, неприкаянного и голодного? У тебя нет сердца! И вообще, есть в одиночку ужасно невкусно.

Иван шутил, еще не решаясь себе признаться, что всеми силами старается удержать Нику подольше. Однако, взглянув на ее твердо сжатые губы, понял, что ни в какой ресторан она с ним совершенно точно не пойдет. А уж к нему домой тем более не поедет – не стоит и заикаться. И тут его внезапно осенило.

– Слушай, а не отправиться ли нам смотреть твои фотки прямо сейчас? – предложил он. – Зачем откладывать в долгий ящик то, что можно сделать, не отходя от кассы?

Ника, совершенно не ожидавшая такого поворота дела, на миг растерялась. Вообще-то ей и самой хотелось продемонстрировать Ивану свои работы, но лишь в принципе – продумать все в деталях она еще не успела. «Картинки с улицы» хранились у нее в домашнем компьютере, но о том, чтобы пригласить Ивана к себе домой, не могло быть и речи. Впрочем, у нее была с собой ее «Катюша», да к тому же в сумке лежала флешка, на которую сбрасывалось все то, что одобрял Оскар. Тогда можно поехать в фотоателье Яна Сигизмундовича и организовать просмотр там. Старик, конечно, начнет ворчать, что посторонним не положено находиться в рабочем помещении и все такое, но ей наверняка удастся его умаслить. Решив, что это именно то, что надо, Ника заулыбалась.

– Умеешь ты уговорить девушку, – сказала она весело, и Иван понял, что победил.

Они быстро добрались до машины, которая дожидалась в маленьком переулке недалеко от метро, и тронулись в путь. По дороге решено было заскочить в супермаркет, где голодный Иван скупил чуть ли не половину имевшихся в ассортименте деликатесов. Вскоре, увешанные разнокалиберными пакетами и пакетиками, молодые люди завалились в приемную «Фотоателье номер 44». К радости Ники, Яна Сигизмундовича на месте не оказалось, а его новая помощница Тата, занятая телефонным разговором, не обратила на них особого внимания. Рассеянно помахав Нике ручкой и одобрительно оглядев ее спутника, девушка развернулась к ним спиной и снова погрузилась в увлекательную беседу.

В задней комнате, служившей одновременно и лабораторией, и кладовой, Ника усадила Ивана за компьютер, а сама принялась заваривать чай и готовить бутерброды.

– Я одно время был уверен, что с развитием цифровой технологии потребность в профессиональных фотографах отомрет, – принялся разглагольствовать Иван, энергично щелкая мышкой. – А что, у народа появились деньжата, и он бросился скупать дорогие игрушки. Теперь у всех имеются цифровые фотоаппараты, и практически у каждого второго есть навороченная зеркалка. Приобрел такую штукенцию, и дело в шляпе. И портреты, и пейзажи снимай – не хочу. В фотостудию теперь идти не надо, а уж фотоальбомы покупать вообще нет никакого смысла.

– Думаю, ты не совсем прав, – откликнулась Ника, намазывая маслом толстый ломоть хлеба. – Для большинства людей фотокамера навсегда так и остается игрушкой. Они позабавятся с ней, месяца два снимая все напропалую, а потом теряют к этому делу интерес. И дорогущий аппарат пылится в ящике до следующей поездки в отпуск. Вот тут уж о ней вспоминают всенепременно – надо же задокументировать свое пребывание в очередной экзотической стране или на престижном курорте.

– Ты в точности повторяешь слова Клары, – хмыкнул Иван. – Клара – это моя любимая тетушка, – поспешил пояснить он, заметив вопросительно поднятые брови Ники. – Она у меня большой человек – бильд-редактор издательского дома «Пролог».

– Ого, – искренне восхитилась Ника. – Солидная должность.

– Эта солидная должность стоила ей хорошего мужа, – сказал Иван, и Ника подумала, что женщинам действительно редко удается совместить выдающуюся карьеру с удачной семейной жизнью.

– В этом есть какая-то несправедливость, – вздохнула она, намереваясь обсудить с Иваном данную тему. Ей хотелось услышать его мнение о социальном статусе современной женщины. Что он думает о ее приемлемой роли в обществе? Как относится к стремлению женщины сделать карьеру, стать известной, прославиться? Она уже открыла рот, чтобы задать все эти вопросы, но Иван ее перебил.

– Ника-Вероника, ты меня поражаешь, – произнес он, задумчиво глядя на монитор.

– В каком смысле? – не поняла девушка и с любопытством заглянула ему через плечо. На экране красовалась фотография со старушкой и голубями. – Тебя удивляет выбранный сюжет?