— Пока это только иллюзия, не позволяющая никому разглядеть истину. Но если будешь безупречен в служении, я действительно избавлю тебя от столь явного указателя статуса, — тут я сильнее сжала пальцами тёмные волосы, намеренно причиняя лёгкую боль. — Но ты же понимаешь, что с ошейником или без всё равно останешься моим рабом столько, сколько оговорено?

Раб прикрыл глаза, стараясь не пересечься со мной взглядами без разрешения.

— Я понимаю, Хозяйка. Вы очень сильный маг, а я не настолько глуп, чтобы пытаться сопротивляться или бежать в совершенно незнакомой местности. И… спасибо.

За что — и так понятно, но всё равно приятно. Пальцы в волосах разжались, пройдясь напоследок лёгкой лаской. Теперь можно продолжить. Снова сев в кресло, слегка подтолкнула мужчину ногой, чтобы снова развернулся лицом ко мне.

— Скажи, Лидар, а что ты собираешься делать после освобождения? Насколько я поняла, из-за поступка Мадлены ты лишился не только карьеры, но и семьи. Они ведь тебя назад не примут? Я имею в виду последних.

— Дело даже не в этом, Хозяйка. Я сам не смогу показаться на глаза ни отцу, ни братьям. Стыдно. Я ведь официально отрёкся от них, пусть это и сделано под принуждением.

— Вот именно. Твоей вины здесь фактически нет.

— Это уже не важно.

— И всё же. Чем займёшься?

Растерянность мужчины ощущалась физически.

— Даже не знаю. Не думал ещё… Да я вообще уже не надеялся, что когда-нибудь вновь стану свободным!

— Вот и подумай. Время теперь есть. Но для начала предлагаю всё же поработать на меня.

Он не смог удержаться — вскинул удивлённый взгляд, но тут же снова опустил в пол.

— И чтобы ты сейчас себе чего лишнего не надумал, я говорю именно о работе, очень даже неплохо оплачиваемой. В качестве учителя для моих мальчиков.

— Учителя? Да чему я могу их такому научить, Хозяйка? К тому же, там и без меня наставников хватает.

— Тому, чему учили тебя, Лидар, — умению обращаться с женщинами и доставлять им удовольствие. Не хочу упускать такой шанс, раз уж ты у меня случился.

Я и в самом деле всячески обдумала эту мысль и решила, что подобные знания воинам в любом случае не будут лишними. Для общего развития и самооценки. Как раз через три года мальчики вступят в пору созревания, появятся желания и потребности и надо направить их в правильное русло. Вид у раба стал настолько удивлённым, что я не выдержала и ласково разворошила ему волосы.

— Ты очень хорош в этом, поверь. Да ты и сам знаешь. Я предлагаю годовой договор по окончании срока рабства. Обучишь мальчишек, привыкнешь заново к восприятию себя свободным и заработаешь достаточное количество элтов (4), чтобы начать новую жизнь. А теперь помоги мне одеться и пойдём, познакомлю с теми, кто не станет воротить нос от тренировок с рабом. До вечера можешь быть свободен, придёшь после ужина.

Разумеется, я отвела Лидара к Брандо. Если уж придерживаться буквы закона, вся его десятка также находилась в моей полной власти из-за Долга Жизни. То же рабство, как однажды и сказал кто-то из наёмников. Можно было бы приказать и людям Ливена, но зачем порождать неудобство для столь полезного мне в будущем, а пока и просто приятного мужчины из-за косых взглядов и неизбежного презрения? С чувствительностью Лидара, тот непременно поймёт истинное отношение, и неловкость в общении неизбежна. А десятка Брандо — они… другие — честные и благородные, хоть и не принято применять эти понятия к простолюдинам.

Как и рассчитывала, наёмники приняли новичка без возражений, и я наконец окунулась в водоворот ежедневной жизни замка. Как же наивно с моей стороны было когда-то полагать, что эта самая жизнь тиха и размеренна! Отнюдь: споры между рабами (и личные и между семьями или целыми деревнями), проблемы с торговцами, так и норовящими подсунуть что-нибудь залежалое или испорченное — от продовольствия до тканей или больных животных. Не для пользования баронессы, конечно, а то, что пойдёт для слуг и рабов, но мне и этого хватало — кормить своих людей плохой едой и одевать в ветхое тряпьё я не собиралась, какое бы положение они не занимали.

Торговцам дала это понять очень быстро и достаточно болезненно, чтобы подобные проблемы изжили сами себя. Но первый год пришлось здорово с ними повоевать. Зато теперь быт баронства наладился, и разбирать приходилось только мелкие повседневные проблемы. Впрочем, и их с лихвой хватало, особенно если отсутствовать несколько дней. Закончила я со всем только ближе к вечеру, и несколько раз ловила себя на том, что привычно тянусь погладить широкий пушистый лоб Храна. Ничего, год — это не так и много, а потом верный яграз снова будет рядом, как и новый верный слуга.

Я уже собиралась идти ужинать, как прибежал один из воинов Брандо, стоявший сегодня на воротах. Растерянный и встревоженный вид мне сразу не понравился и, чтобы не тратить время, быстро просмотрела его последние воспоминания. Слова о том, что двое моих мальчиков доставлены почти без сознания, летели уже в спину. Неужели на них кто-то напал?

Впрочем, придя сразу в лекарскую, я успокоилась. Но и рассердилась одновременно — на юных и не в меру торопливых воинов. Первым делом подошла к Крису и немного восстановила его резерв, попутно погружая в сон. Поругать успею и позже, а пока пусть отдохнёт. Грэг был в сознании, просто очень слабый. Ну и Крайт, неизменный член этой троицы, тихо сидел рядом, сжавшийся и излучающий чувство вины. Чтобы не тратить время, так же перетряхнула память мальчишки: слова словами, но от волнения ведь просто может что-то забыть или упустить.

Что ж, всё ожидаемо. Рановато, конечно, у Грэга просыпаются способности, надо будет пристально следить за мальчиками — раз началось у одного, скоро подтянутся и другие. А вот магического всплеска у Криса я ждала уже как минимум полгода. Дождалась.

— Крайт, разве я не предупреждала, чтобы вы при появлении новых, непонятных способностей первым делом шли ко мне? Принимаю во внимание то, что вы не знали, что именно