— Эй, я в отчаянии. Я не хочу арендовать дом и не могу оставаться в своем, пока он не будет закончен. Насколько она может быть плоха? Это всего на месяц.

— Насколько она может быть плоха? — повторила я. — Я всегда использовала ее только для хранения вещей. Она меньше, чем моя комната в общежитии колледжа. И отделка… отвратительная. — Хантер излучал класс и статус. Он не ужился бы с линолеумом в цветочек из семидесятых годов, морковно-оранжевой стойкой в ванной и двуспальной кроватью.

— Мне все равно. Там хотя бы есть ванная?

— Да, но нет кухни.

Он рассмеялся.

— Учитывая, что я не умею пользоваться девятью из десяти кухонных приборов, думаю, со мной все будет в порядке.

— Девятью из десяти? Правда?

— Правда.

Я открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но не позволила себе пойти по этой заячьей тропе.

— В любом случае. Вот что я тебе скажу. Завтра я пойду немного приберусь в той комнате, и ты сможешь ее осмотреть. Если ты все еще будешь хотеть остаться, добро пожаловать. Но если ты не будешь этого хотеть, я скажу: «Я же тебе говорила».

Он посмотрел на меня и ухмыльнулся.

— Договорились, Блондиночка.

— Я не могу дождаться, когда скажу: «Я же тебе говорила». — Я заметила свою безудержную улыбку в зеркале бокового обзора.

Насколько это было безумно? Я ожидала, что сегодняшний день будет неловким после нашего вчерашнего ужина, но это был, честно говоря, наилучший возможный исход на сегодня. А день еще даже не закончился.

— Так как же ты стала владельцем мотеля? — спросил Хантер, ведя машину. — Гостиничное дело всегда входило в твои планы?

— Вообще-то, я училась в колледже на медсестру. Я прошла четырехлетнюю программу, вернулась домой и начала работать в больнице, но это было не для меня. — Это было преуменьшением, но я продолжила. — Предыдущие владельцы мотеля искали управляющего, поэтому я сказала: «Какого черта?» и попробовала. Мы хорошо поладили, и когда они решили уйти на пенсию, они сделали мне предложение купить у них мотель.

— Как давно это было?

— В июне будет три года. Предыдущие владельцы сейчас путешествуют по стране на своем фургоне, по пути присылая мне открытки, а я потратила эти три года на обновление мотеля.

— О, да? Какого рода обновления?

Я улыбнулась и поерзала на сиденье, чтобы лучше видеть его, затем пустилась в рассказы о проектах реконструкции, проведя остаток нашей поездки к озеру Уэйд в разговорах о мотеле «Биттеррут».

Чем ближе мы подъезжали к озеру, тем ухабистее становилась гравийная дорога, а деревья, окаймлявшие дорогу, были такими густыми, что дальше пятидесяти футов вглубь леса ничего не было видно. Но когда мы преодолели последний подъем, деревья расступились и показалось озеро.

Хантер припарковал грузовик на широкой гравийной стоянке, примыкавшей к берегу озера.

— Я понимаю, почему ты выбрала это место.

— Его трудно превзойти. — Я не отрывала глаз от пейзажа, когда толкнула свою дверь и вышла наружу.

Поверхность воды сегодня была покрыта мелкой рябью. Ветерок шелестел в кронах деревьев, которые спускались с крутых холмов к кромке воды. Ярко светило солнце, и волны блестели, когда они накатывались на берег.

Подобрав плоский камень, я швырнула его в воду, отсчитав три прыжка, прежде чем он затонул. Хантер сделал то же самое, его камень пролетел в два раза дальше моего.

— Какую фотографию ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил он.

— Как насчет заката? Или восхода? — Я подошла к толстому куску коряги и села.

— Конечно. — Он кивнул и последовал за мной, заняв место рядом, пока мы оба смотрели на воду.

Некоторое время мы тихо сидели, наслаждаясь видом и прохладным, чистым воздухом. Сегодня мы были вдвоем, погода все еще была слишком холодной для активного отдыха на озере, но скоро это изменится. Люди стекались к озеру, чтобы насладиться отдыхом в кемпинге, в то время как мое свободное время испарялось вместе с летним солнцем.

— Ты узнала, что случилось с тем парнем, с которым ты должна была встретиться прошлым вечером?

— Да. — Я нахмурилась. — Он пришел, но бросил на меня один взгляд и ушел. Очевидно, я слишком сильно напоминала ему его бывшую жену.

— Ой.

— Это даже не самое худшее из свиданий, которые у меня были за последнее время. — Я улыбнулась и рассказала ему свои худшие истории о свиданиях вслепую за последние несколько лет. — А как насчет тебя? У тебя в последнее время были какие-нибудь неудачные первые свидания?

Он покачал головой.

— Нет. Мои бывшие подружки лучше умели скрывать свое сумасшествие. Моя последняя бывшая не открывалась, пока мы не провстречались в течение шести месяцев. Она начала красть деньги из моего кошелька и говорить людям, что мы помолвлены. После того, как я порвал с ней, она ночью пробралась в мой дом и забралась ко мне в постель. Мне пришлось сменить замки и получить судебный запрет.

— Черт возьми.

Он пожал плечами.

— Теперь все кончено. В любом случае, мне жаль, что тебя вчера бросили. Он засранец.

Я вздохнула.

— В последнее время у меня была полоса неудач. — Пятилетняя полоса, если быть точнее.

— Надеюсь, я не попаду в эту полосу.

— Ну… — Я наклонилась и игриво толкнула его плечом. — Поскольку прошлый вечер не был свиданием, я думаю, ты не в счет.

Он усмехнулся.

— Это правда. Может быть, в один из этих вечеров ты позволишь мне пригласить тебя на настоящее свидание, и я смогу попытаться покончить с этой придурковатой манерой поведения.

Моя улыбка погасла. Он что, только что пригласил меня на свидание?

Черт возьми, да, он это сделал!

Я подавила желание подпрыгнуть от радости — и каким-то чудом свыше — сумела сохранить хладнокровие.

— Мне бы, эм, действительно этого хотелось.

— Мне тоже.

Снова улыбнувшись, я повернулась обратно к озеру, все еще не в силах поверить, каким невероятным выдался этот день. Прошлый вечер был почти забыт, Хантер был почти так же взволнован моим художественным проектом, как и я, и он пригласил меня на свидание.

— Спасибо, что привела меня сюда сегодня, — сказал он.

— Не за что.

— Я бы хотел, чтобы мой папа все еще был жив. Он бы с удовольствием посмотрел на такое место, как это.

Его заявление застало меня настолько врасплох, что я не знала, что сказать, поэтому просто уставилась на его профиль, надеясь и ожидая, что он продолжит откровенничать.

— Папа любил рыбачить, — сказал он. — Живя в городе, он нечасто это делал, но всякий раз, когда у него была возможность, он брал меня с