«Лайтнинг» не являлся самым многочисленным истребителем американских ВВС, и репутация его была достаточно противоречивой. Тем не менее именно на Р-38 летали лучшие асы американской истребительной авиации. 40 побед значилось у майора Ричарда Айры Бонга, упрямо поднимавшегося в воздух даже после того, как ему, переведенному на инструкторскую работу, категорически запретили участвовать в боевых вылетах.

Американский ас № 2 – майор Томас Мак-Гуайр – имел на своем счету 38 сбитых.

Всего с 1941 по 1945 г. было выпущено чуть менее 10 000 машин, которые оставались в строю до 1949 г. (а отдельные экземпляры дожили до начала XXI века, поднимаясь в воздух во время различных авиашоу).

Самым тяжелым истребителем Второй мировой стал «Нортроп» P-61. Кроме того, он был едва ли не единственным самолетом, изначально проектировавшимся в качестве ночного истребителя (как правило, для этой роли переоборудовались уже существующие серийные самолеты иного назначения). Работу над тяжелым скоростным ночным перехватчиком, способным осуществлять длительное патрулирование и обнаружение противника с помощью бортового радара, президент и главный инженер созданной в 1939 г. компании «Нортроп Эйркрафт» Джон Нортроп начал в 1940 г. К этому времени вопрос о необходимости создания самолета такого типа встал как перед британскими, так и перед американскими ВВС. 21 мая 1942 г. прототип нового самолета XP-61 поднялся в воздух. Своими параметрами самолет напоминал скорее бомбардировщик, нежели истребитель, – он имел размах крыльев более 20 м, длину 14,8 м и взлетный вес 13,5 т. При этом, как и в «лайтнинге», в новом истребителе использовалась двухбалочная схема – удлиненный фюзеляж был расположен между двумя мотогондолами, переходящими в хвостовые балки, соединенные стабилизатором большой площади.

«Northrop» P-61А «Black Widow»

В фюзеляже размещался экипаж из трех человек: пилота, воздушного стрелка и оператора РЛС, сам радар, носовая стойка шасси и вооружение, состоящее из четырех неподвижных 20-мм пушек и четырех пулеметов калибра 12,7 мм во вращающейся дистанционно управляемой турели в верхней части фюзеляжа. Впрочем, вскоре выяснилось, что изменение положения турели вызывает явление бафтинга (англ. buffeting от buffet – ударять, бить) – колебания хвостового оперения. Поэтому чаще всего турель закреплялась зафиксированной в переднем положении, а на многих машинах вообще отсутствовала (в этом случае стрелок оказывался не нужен, и экипаж самолета сокращался до двух человек).

На первых серийных машинах устанавливались 2000-сильные двигатели «Пратт энд Уитни» R-2800-10, на более поздних модификациях – «Пратт энд Уитни» R-2800-77, способные развить мощность до 2800 л. с., что позволяло самолету поднять скорость с 580 км/ч у первых модификаций до 690 км/ч у более поздних.

Машины в соответствии с их предназначением окрашивались в черный цвет, за что получили имя «Black Widow» («черная вдова» – обитающий в Северной Америке ядовитый паук-птицеед).

На вооружение новые самолеты поступили летом 1944 г. 30 июня Р-61А одержал первую победу над Тихим океаном, уничтожив бомбардировщик «Мицубиси» G4M, а ночью 16 июля 1944 г. «черные вдовы» открыли свой боевой счет и в Европе, сбив над Ла-Маншем «Фау-1». Борьба с самолетами-снарядами стала позже одной из основных задач перехватчика. В целом за годы войны экипажами P-61 было сбито 127 самолетов противника и 18 «Фау-1».

«Northrop» P-61В

Помимо основной функции, P-61 также применялся в качестве ночного бомбардировщика. На четырех пилонах самолет мог нести до 2900 кг бомбовой нагрузки, баки с напалмом или «базуки».

Еще одной модификацией машины стал разведчик, получивший индекс F-15.

Всего было выпущено 706 P-61. Самолет находился на вооружении до 1950 г., а несколько машин, попав в частные руки, все еще летали и в 60-х годах. Некоторые машины привлекались для ведения метеоразведки, другие использовались картографическими компаниями, а часть была оборудована для борьбы с пожарами.

Необходимость противодействия бомбардировочной авиации вызывала беспокойство и в Великобритании. В 1935 г. был выпущен ряд спецификаций на истребители, состав вооружения которых позволял бы успешно бороться с современными скоростными хорошо защищенными бомбардировщиками противника. В том числе было предусмотрено создание скоростного перехватчика, на борту которого должна была быть установлена батарея из четырех 20-мм пушек. Неожиданно для многих победу в конкурсе одержала небольшая молодая компания «Вестленд Эйркрафт Лимитед». Ее президентом и финансовым директором являлся сэр Э. Петтер, а должность главного конструктора фирмы занимал его сын Уильям Петтер (впоследствии создатель ряда самолетов, поступивших на вооружение британской авиации). Созданный в октябре 1938 г. опытный образец представлял собой двухмоторный самолет с вооружением, размещенным в передней части фюзеляжа, и килем большой площади с высоко поднятым стабилизатором. Конструктор ставил перед собой задачу максимально уменьшить вес и габариты самолета, в результате тяжеловооруженный двухмоторный истребитель имел взлетную массу 4,6 т и развивал скорость 580 км/ч, при том, что мощность двигателей «Роллс-Ройс» «Перегрин» равнялась всего 885 л. с.

Серийное производство самолета, получившего имя «Уорлвинд» («Вихрь»), началось в июне 1940 г. Первую официальную победу он одержал 8 февраля 1941 г., когда пара истребителей уничтожила немецкий разведчик «Арадо» Ar-196. 6 августа состоялся самый крупный воздушный бой с участием «уорлвиндов»: четверка английских истребителей была атакована превосходящей их по численности группой «охотников» Bf-109. Британские летчики сбили три «мессершмитта» и повредили один без потерь со своей стороны.

В то же время в процессе боевой эксплуатации выявился и ряд недостатков машины. Так, боезапаса 60 снарядов на ствол хватало буквально на 10 секунд боя. Слишком мал был радиус действия – всего 240 км. Компактность же компоновки самолета привела к тому, что внести какие-либо изменения в его конструкцию (в том числе разместить дополнительные топливные баки) было невозможно. Кроме того, двигатель «Перегрин» оказался достаточно капризным в эксплуатации, а его производитель – компания «Роллс-Ройс» – все усилия направила на совершествование иных, более востребованных моторов.

Летом 1942 г. на самолеты стали устанавливать бомбодержатели и привлекать их для ударов по наземным объектам. «Уорлвинд» Mk II мог нести две 113-кг или 227-кг бомбы. В этом качестве самолет преимущественно и использовался до 1943 г. А с конвейера последний из 114 «вихрей» сошел в январе 1942 года.

«Westland» «Whirlwind»