В конце 1939 г. на вооружение Королевских ВВС поступил еще один достаточно необычный самолет. К этому времени в Великобритании имела хождение концепция двухместного истребителя, вооружение которого было бы сосредоточено во вращающейся турели, с разделением функций пилота и воздушного стрелка. Ее воплощением стал созданный конструктором компании «Боултон Пол» Полом Дж. Д. Нортом самолет «Дефайент» («Непокорный»).

Внешне машина несколько напоминала «Харрикейн». Самолет имел цельнометаллическую конструкцию, большое внимание уделялось аэродинамической чистоте, что было особенно актуально для компенсации эффекта, производимого турелью, в которой были установлены четыре 7,7-мм пулемета «Браунинг». Рассматривался и вариант установки двух 20-мм пушек, но, как показали испытания, пушечное вооружение для турельной установки оказалось чересчур тяжелым. Самолет развивал скорость до 480 км/ч на высоте выше 3500 м при взлетной массе 3770 кг (почти на 700 кг тяжелее «харрикейна» с тем же двигателем).

Дебют «дефайентов» подтвердил опасения скептиков, утверждавших, что самолет подобного типа не способен вести воздушный бой с истребителями противника. 11 мая 1940 г. шестерка «дефайентов» атаковала группу Ju-87, сбив 4 немецких пикировщика, но подоспевшие «мессершмитты» уничтожили пять из шести британских истребителей. Более успешной операцией с участием этой машины стало прикрытие эвакуации британских сил из Дюнкерка, когда за период с 28 по 31 мая ими было сбито 57 немецких самолетов, причем 37 из них (включая два Bf-109E и Bf-110) – за один день, 29 мая. В одном из эпизодов на руку «дефайентам» сыграло их сходство с «харрикейнами» – строй истребителей был атакован с тыла восьмеркой отбомбившихся Ju-87, которые и были уничтожены стрелками английских машин за считанные секунды. Но немцы достаточно быстро сделали необходимые выводы, в дальнейшем атакуя британские самолеты из непросматриваемой и непростреливаемой зоны снизу-сзади. Вести же воздушный бой на равных «дефайентам», помимо специфики вооружения, не позволял и недостаток скорости и маневренности.

«Boulton» «Defiant»

«Boulton» «Defiant» на стоянке

Тем не менее применение самолету было в конце концов найдено. Осенью 1940 г. «дефайенты» были переведены в категорию ночных истребителей, и в декабре над Лондоном был сбит первый He-111. Эффективность их применения стала особенно высока с появлением радиолокационной установки (сначала А1 Mk IV, затем усовершенствованной A1 Mk VI). «Дефайент» оставался основным ночным истребителем британских ВВС до конца 1942 г., пока требования к боевой машине такого класса не возросли.

В Европе в 30-х годах стала особенно популярной идея стратегического истребителя, своеобразного воздушного крейсера. Одним из первых воплощений этой теории стал самолет, созданный в 1936 г. французской компанией «Анри Потэ». Руководитель проекта Р-63 Луи Королье выбрал схему двухмоторного моноплана с разнесенным оперением. Самолет стал базовым для целого семейства боевых машин, включая легкий бомбардировщик, разведчик и самолет взаимодействия. Первыми в этом ряду были истребители «Потэ» Р.630 и «Потэ» Р.631. Машина летала со скоростью до 448 км/ч, вооружение состояло из оборонительного 7,62-мм пулемета и двух 20-мм пушек или 7,62-мм пулеметов, стреляющих вперед (позже дополнительно устанавливали еще четыре пулемета в специальных подкрыльевых обтекателях). К началу войны на вооружении французских ВВС состоял 271 самолет. Чаще всего «потэ», отличавшиеся большой продолжительностью полета, использовались для патрулирования и наведения истребителей – противостоять одномоторным немецким истребителям самостоятельно они все же не могли (хотя и на их счету значилось около полутора десятков побед). Последние «Потэ» Р.631 выполняли задачи по прикрытию позиций союзных войск в Тунисе до конца 1942 года.

«Потэ» Р.631 не отметился особыми успехами в бою, но тем не менее вошел в историю как один из первых многоцелевых тяжелых истребителей. Характерно, что создаваемые в разных странах машины такого класса не только имели схожие параметры, но и внешним видом нередко мало отличались друг от друга.

Из общего ряда выделялся, впрочем, созданный Э. Шацки истребитель «Фоккер» G.I «Фоше». Для своего самолета Шацки избрал двухбалочную схему – два двигателя «Бристоль» «Меркюри VIII» мощностью 830 л. с. обеспечивали машине массой почти 4,8 т скорость 475 км/ч, а в фюзеляже располагалось до восьми 7,92-мм пулеметов (еще один того же калибра служил для защиты задней полусферы).

«Potez» Р.631

«Fokker» G.I «Faucher»

В течение двух лет – с апреля 1939 по апрель 1941 г. – был выпущен 61 самолет, достойно проявивший себя в боях с люфтваффе. Уже 10 мая 1940 г., когда Германия начала боевые действия против Нидерландов, в первом же бою пара G.I сбила три Не-111, третий поднявшийся в небо «фоккер» свалил еще два бомбардировщика. По мере наступления немецких войск голландским пилотам пришлось просто бросать поврежденные машины на оставляемых аэродромах, поэтому к моменту полной оккупации Нидерландов немцам досталось всего несколько исправных машин. Гитлеровцами они некоторое время использовались в качестве учебных, один из самолетов двум голландским пилотам удалось угнать, перелетев на нем в Англию.

Самым, пожалуй, удачным и известным из самолетов, созданных в соответствии с концепцией воздушного крейсера, стал «Мессершмитт» Bf-110. Согласно требованиям, одобренным лично рейхсмаршалом Германом Герингом, будущий «Кампфцерштёрер» («Боевой разрушитель») должен был быть способен: уничтожать авиацию противника над его территорией перед ударами бомбардировочной авиации; осуществлять сопровождение своих бомбардировщиков и перехват бомбардировщиков противника; самостоятельно наносить удары по наземным объектам. Конструктивно новый самолет должен был представлять собой двухмоторный цельнометаллический трехместный моноплан, имеющий пушечное вооружение и оснащенный бомбоотсеком.

Стоит отметить, что только вмешательство симпатизировавшего Вилли Мессершмитту Эрнста Удета помогло «Байерише Флюгцойгверке АГ» получить контракт на изготовление прототипа, ибо Вилли Мессершмитт сделал упор на летные характеристики, присущие «чистому» истребителю, принеся в жертву требования, выдвигавшиеся к будущей машине как к ударному самолету. Однако в итоге он оказался прав. Проекты конкурентов – компаний «Фокке-Вульф» и «Хеншель» – были признаны несостоятельными, в то время как самолет Мессершмитта Bf-110, поднявшийся в воздух 12 мая 1936 г., хотя и оставлял желать лучшего в отношении маневренности, развивал скорость 520 км/ч.