В плейстоцене шерстистые мамонты процветали. Во всяком случае, из 1323 проанализированных находок мамонтов более 377, скорее всего, старше 45 тыс. лет. В то время в Северной Азии и соединенной с ней Северной Америке было на 2–3 градуса холоднее, чем теперь. Берингия была покрыта степями, и мамонты кормились злаками, молодыми кустарничками и побегами ивы. Все изменилось 25 тыс. лет назад, во время последнего ледникового максимума. Похолодало, и степи, дававшие обильную пищу многим травоядным, оскудели. На севере Евразии численность мамонтов сократилась, они переместились в Центральную и Южную Сибирь, где леса поредели и стало больше травы. Анализ древней митохондриальной ДНК шерстистого мамонта позволяет судить о том, что эффективная численность популяции в то время была достаточно велика. Очевидно, мамонты жили и в Северной Америке, южнее ледникового щита. Последующее потепление способствовало возвращению мамонтов на север Азии, на Аляску и Юкон. Берингия вновь покрылась злаками и травой, и мамонтам было раздолье. А на юге Сибири их, напротив, поубавилось из-за того, возможно, что восстановились хвойные леса. И людей там стало слишком много. Южная популяция M. primigenius практически исчезла 12,5 тыс. лет назад.

Охота людей на мамонтов не была главной причиной их исчезновения

Между тем на севере на смену степям пришли торфяные болота, хвойные леса и березняки. Такая растительность совершенно не подходила мамонтам, которые не могут прокормиться ни на болоте, ни в сосняках, а береза для них просто несъедобна. Затем наступило резкое кратковременное похолодание и сопутствующая бескормица. Судя по анализам пыльцы, изменения климата носили мозаичный характер, но мамонты не кочевали на большие расстояния и оказались уязвимы к локальному похолоданию. После него мамонты сохранились лишь на самом севере Евразии и на Арктических островах, где не было лесов. Примерно в это время, 11 500 лет назад, люди двинулись по берингийскому мосту из Северной Азии в Америку, как раз через мамонтовый ареал. Это был не первый их контакт, но в эпоху расцвета мамонтов охотники существенно не влияли на численность животных, а малочисленную популяцию мамонтов, ослабленных нехваткой кормов, могла подкосить даже умеренная охота. Последние мамонты вымерли на острове Врангеля около 4000 лет назад, и неясно, что тому было причиной: охота, болезни, малочисленность изолированной популяции или недоедание.

Итак, исчезновение мамонтов происходило в течение 20 тыс. лет в результате климатических изменений, экологических проблем и давления со стороны человека. Возможно, каждый из этих факторов в отдельности не оказал бы решающего влияния на судьбу M. primigenius, но все вместе они стали фатальными.

По мнению Глена Макдоналда, то, что произошло когда-то с мамонтами, может случиться и с современными видами. Климат сейчас меняется быстро, влияние человека тоже велико, и происходят все изменения гораздо быстрее, чем в мамонтовую эпоху, пишет Н. Резник.

Сотрудники Института истории материальной культуры РАН М. Аникович и Н. Анисюткин провели немало исследований стоянок древнего человека на Русской равнине, которая считается основной территорией былого обитания мамонтов. По мнению ученых, эти гигантские животные на определенном этапе своего существования являлись главным источником пропитания людей. Причем человек применял даже варварский с современной точки зрения способ охоты – загонный. При нем погибали не единичные особи, а целые стада.

Древнее жилище из костей мамонта

Как утверждает доктор исторических наук Михаил Аникович, загонную охоту люди начали практиковать примерно 18–20 тыс. лет назад. В это самое время, по оценкам ученых, на Русской равнине произошел расцвет популяции мамонтов. «Их численность измерялась миллионами особей, – говорит доктор исторических наук Николай Анисюткин. – Природа организовала все так, чтобы древние слоны плодились и размножались, не ведая забот». Тогда же в мире случился пик похолодания последнего ледникового периода, который, как считают исследователи, животные благополучно пережили. Моря, реки и болота оказались на долгое время скованы льдом, и стада мамонтов могли спокойно перемещаться по европейским просторам в поисках пищи. Климат был очень сухим, снега выпадало мало, и гигантам ничто не препятствовало находить удобные пастбища, богатые травой и кустарником.

Холод, правда, не всем пришелся по нраву. Но не мамонтам, как считается, а людям. Не наделенные от природы толстым шерстяным покровом, они вступили в борьбу за выживание. К тому времени Восточную Европу, по предположению Николая Анисюткина, населяло около 100 тыс. представителей человеческой популяции, уже обладавших понятиями об элементарной социальной культуре. «Именно тогда у древних людей сформировался тот историко-культурный образ охотников на мамонтов, который сегодня нам известен», – полагает Михаил Аникович.

Заполонив большую часть Европы, мамонты стали основным биологическим видом, обеспечивающим питание человека. Но попадали они не только в котел или на вертел. Их шкуры, кости и жилы использовались практически во всех областях жизни. Известно, что похолодание уничтожило на территории Восточной Европы леса, дававшие людям древесину для обогрева и строительства жилищ. Ландшафт напоминал современную тундру с мелким кустарником. Человек быстро нашел замену древесине. Кости мамонтов были великолепным топливом. Они же служили отличным строительным материалом для возведения жилищ. Шкурами устилали полы пещер и строений, из них сооружали одежду. На стоянках людей тех лет археологи находят многочисленные предметы искусства, сделанные из бивней и костей мамонта.

Но что же заставляло человека убивать не одного-двух мамонтов, а истреблять целые стада? «Все тот же холод», – отвечают историки. Суровый климат обязывал человека думать о запасах на долгую зиму. Приспосабливаясь к тяжелым природным условиям, люди в конце концов изменили свой образ жизни. Ученые предполагают, что около 18–20 тыс. лет назад половину своего жизненного цикла человек проводил в укрытиях. Поохотившись весной и осенью в момент миграции животных, в том числе и мамонтов, на зимнее время люди разбивались на небольшие группы и поселялись в пещерах, заготовив пропитание впрок. В условиях вечной мерзлоты мясо сохранялось не месяц и не два, оно могло оставаться пригодным для питания годами.

Однако разросшиеся племена не могли полагаться исключительно на удачу охотников-одиночек. Если бы вдруг не удалось убить мамонта или грозное животное одолело охотника, то длинная зима грозила уничтожить все племя. Тогда, как утверждают историки, и зародилась жестокая загонная охота. Она была варварской, но давала гарантии, что у племени окажется необходимое количество мяса, костей и шкур, причем с огромным избытком. К тому же большие коллективы, в которые к тому времени стали собираться люди, позволяли организовывать такой вид охоты. Как велся промысел? «Люди могли поджигать степь, и мамонты, убегая от огня, падали с обрыва и гибли в больших количествах», – предполагает Николай Анисюткин. Михаил Аникович поддерживает коллегу: «Повадки мамонтов были схожи с повадками современных слонов. Они хотя и очень умные животные, но имели одну особенность – легко поддавались панике. Достаточно вспугнуть одного, и паника мгновенно охватывала все стадо».