— Всё закончилось. Так быстро, — сказала подошедшая ко мне Маша.

— Да. Следующая атака будет нескоро, — ответил я. — Но не удивлюсь, если в следующий раз император натравит на нас целую армию.

— Тогда мы будем готовы, Алексей Дмитриевич! Я сейчас подготовлю поместье к настоящей осаде! — заявил Тимофей Сергеевич.

— Закопаете триста артефактов? — предположил я.

— Нет. Демидовы предложили кое-что получше. Их новая разработка.

— А подробнее?

— Там один артефакт нового поколения, как десять старых.

— Но, судя по мощности атак, артефактов всё равно мало, — ответил я, осматривая окрестности.

— Поэтому мы установим ловушки в соседних домах. Всё равно после такого все соседи съедут на какое-то время. Так, в следующий раз мы сможем ударить с тыла.

— Хорошо, делайте.

Тимофей Сергеевич отправился заниматься делами обороны, а Маша уходить не спешила.

— У тебя всё лицо красное, да и руки. Надо обработать, а то волдырями покроется, — предупредила девушка.

— Да, пожалуй, этим я сейчас и займусь.

— А то как ты на выставку в твою честь таким пойдёшь? — хохотнула девушка.

— Я уже успел о ней забыть.

— Зря. Там будет много важных гостей. И все они придут посмотреть на тебя.

— Когда нас хотят убить все, кому не лень… идти смотреть на картины, — хмыкнул я.

— Ты же сам говорил, что это удел сильных. Всегда показывать, что нас не сломить.

— А знаешь, ты права, — я задумался. — Если я пойду на эту выставку после того, как император начал открытую войну… Это заставит многих поверить, что род Воронцовых выдержит и такое.

Когда опустошён после схватки, сложно соображать здраво. Но Маша мне в этом помогла.

Это мне в ней и нравилось больше всего — рассудительность. А уже потом — бесстрашие.

— Именно, — улыбнулась девушка.

— Составишь мне компанию? — предложил я.

— Так, тебя же Лиза звала! — удивилась Маша. — Будет странно…Она же твоя невеста, а не я.

— Нет, — перебил её я. — Я хочу пойти с тобой, а не с той, кто крутит интриги за моей спиной. И плевать мне на мнение остальных. Достаточно и того, что Лиза сопровождала меня на имперском балу.

— Тогда я подготовлю лучшее платье, — улыбнулась графиня. — Но сперва, пошли уже обработаем раны.

От моей одежды остались одни лохмотья. Всепоглощающее облако не пощадило даже своего хозяина.

Кожу жгло, и эту боль смогла снять лишь целительская мазь от ожогов.

И до самого утра я провалялся в забвении. А когда открыл глаза, то от ран уже не осталось ни следа. Вот за что я люблю магию! Она делает нас практически неуязвимыми.

Первым делом выглянул в окно. Утренний снегопад напрочь закрыл своим зимним покрывалом следы ночной схватки. И как я и хотел, домашний купол пропускал снег. Всё постепенно замерзало.

Только на соседних зданиях оставались не покрытые снегом чёрные пятна. Моё заклинание успело их коснуться, но не повредить. Что ж, меньше компенсации соседям придётся выплачивать.

Но это уже вопрос для семейного финансиста. Точно, самое время отправить ей премию.

Я достал смартфон, открыл приложение банка и перевёл нашему финансисту столько же, сколько она обычно зарабатывала за месяц. А то слишком много у неё выдалось работы в эти праздники.

Приведя себя в порядок, я велел слугам подготовить мой огнеупорный костюм к завтрашней выставке.

Следовало ожидать, что Лиза быстро узнает, что я собрался идти туда с Машей. Ведь каждый раз, когда нужно подготовиться к мероприятию, девушки начинают носиться по поместью, как ужаленные.

— Можно войти, мой князь, — спросила княжна, постучав в мою дверь.

— Заходи, — разрешил я.

Лиза выглядела опечаленной. Но сама виновата. Этот дом не место для её интриг.

— Позволь узнать, почему ты не захотел пойти со мной на выставку? Ты же и на ужине не дал точного ответа.

— Зачем задавать глупые вопросы? — улыбнулся я. — Если мы помолвлены, это не значит, что ты будешь сопровождать меня всегда и везде.

— Но я же княжна! Это гораздо лучше, чем ходить с какой-то графиней или простолюдинкой! — глаза Лизы заблестели.

Она не привыкла к подобному отношению. Что ж, вот она — цена свободы.

— Я достаточно знатен, чтобы выбирать спутницу не по её происхождению. Понимаешь меня?

— Да, — она опустила голову.

— А теперь прекращай заниматься душевными терзаниями. Если хочешь быть полезной, то займись подготовкой к свадьбе.

— Но, как её проводить, если император почти объявил нам войну?

— Почти. Пока нет официальной бумаги, всё остаётся, как прежде. Потерпи три дня, и потом до моего возвращения будет сплошная тишина. Вот увидишь.

— Хорошо, мой князь. Какие у тебя пожелания?

— Их нет, — улыбнулся я. — Но буду признателен, если обсудишь свои идеи с моей матерью. Она лучше знает свадебные традиции нашей семьи.

— Как скажешь, — девушка вымученно улыбнулась и вышла из моей комнаты.

Ничего, этот урок пойдёт ей на пользу.

Всего три дня оставалось до поездки на Байкал. А дел оставалось выше крыши.

Но я больше размышлял о том, что эта поездка станет последней, когда я буду не князем. Когда смогу вести себя иначе, и помимо бесконечных планов и интриг, наслаждаться жизнью и общением с друзьями.

На телефон стали один за другим приходить сообщения. Благодарность от финансиста. Фотографии от Нели и рассказ про обучение Кусаки. Серёга хвастался, что настроил в доме Кутузовых цензуру, чтобы в ней не упоминалась Света…

О, а вот это уже интересно. Ольга Краснова написала, что её муж проснулся и ждёт меня. Долго же он спал после моего укола! Думал, что он ещё два дня назад очнётся.

Впрочем, пока не приехали мальки для Голицына, у меня как раз есть время обсудить заговоры.

Поэтому я набросил на плечи зимнюю куртку и спустился вниз. Но не собирался звать водителя, а направился к пристройке Зубастика.

Регат уже вымахал так, что одной пачки магического корма ему хватало ровно на один приём пищи. И это не отменяло кусков свежего мяса на десерт.

— Готов снова полетать? — спросил я у питомца.

В ответ он показал образ, где испускает в небе огонь. Как же он наслаждался своей магией. Но сейчас нам нельзя было привлекать много внимания.