— Этот вопрос не в нашей компетенции. Следуйте за нами.

— Что значит «следуйте за нами»?! Вы вообще знаете, кто я?

— Да, вы, Исаак Лимор Фрэнсис Браун, священник-следователь Церкви Света, прибывший сегодня с Земли рейсом 234-89.001 Федеральных линий межпланетного транспорта, в сопровождении спута-регистратора с внешним именем Антрацит.

— Верно, — согласился Исаак. — Тогда по какому праву вы нас задерживаете?

— Мы вас не задерживаем, а доставляем.

— Куда?

— К правителю Ксаю.

К правителю Ксаю ехать пришлось довольно долго. Хотя икс-боты уверяли, что дорога займет совсем немного времени, она затянулась минут на сорок, и все это время Исаак был вынужден слушать бесконечную лекцию спута. Три четверти монолога Антрацита состояли из пересказа путеводителя, оставшаяся часть была личными выводами.

За время путешествия священник-следователь успел поразиться памяти спутника, тот знал, кажется, историю каждого здешнего строения; удивиться тому, насколько местный быт далек от современности; устать от достопримечательностей и рассказов о них; и, наконец, возжелать чего-то не очень хорошего своему попутчику. Не смерти, конечно, но хотя бы диареи, недержания, ангины или еще чего-то, что заставило бы его замолчать. Интересно, пришло Исааку в голову, а бывает у спутов ангина?

Икс-боты высадили их возле правительственного здания. Следом не пошли, но проследили, чтобы священник и его спут проследовали внутрь. Притихший было Антрацит снова принялся блистать энциклопедическими знаниями:

— Ну вот мы и приехали. Это здание было построено около…

— Больше не могу, — честно признался Исаак, оборвав словесный поток. — Лучше скажи, кто здесь за что-то отвечает.

— Это просто, — радостно затрещал Антрацит. — На Паладосе правление централизовано и выстроено по определенной иерархической системе. Во-первых, хозяева шахт. В данный момент несколько шахт принадлежат техномагам, четыре шахты — частным владельцам, еще…

— Бери выше, — перебил рыжий.

— Выше представители федеральной власти, губернатор и мэры регионов. Мэры назначаются губернатором. Сам же губернатор — Федеральной службой развития планетарных отношений. Нынешний губернатор, или, как, похоже, его здесь величают, правитель Ксай, был назначен на должность семнадцать лет назад и с тех пор остается…

Дальше Исаак слушать не стал. Какая разница, кем остается правитель Ксай для паладонийцев? Его не трогают местные обычаи. Ему важна проблема, которую должна решить Церковь, и все. Правитель, или губернатор, или кто он там еще, позвал на помощь, Церковь пришла в лице брата Исаака. Все остальное не важно.

Попытавшаяся проявить бдительность охрана уважительно отступила, увидев стальной жетон с изображением трех звезд, окруженных пламенем. Из всего, что предоставляла Церковь своим священникам, этот символ был единственным моментом, который радовал рыжего следователя. Причем не столько сама цацка, как пренебрежительно называл нагрудный знак Исаак, а тот эффект, который она производила. Если б тогда, провинившись и попав в каталажку, рыжий следователь был в униформе, а не в розовых дамских шортах, полиция, скорее всего, оставила бы его в покое. Но на тот момент все знаки отличия оказались утеряны вместе с одеждой на более раннем этапе загула. Если б не это, сидел бы он сейчас на Земле, а не шлялся по Паладосу в компании спута.

Рыжий тяжело вздохнул и остановился перед массивной дверью.

— Пришли, — произнес Антрацит. — В этих покоях думает о судьбе паладонийцев правитель Ксай.

— Ты это в путеводителе вычитал?

— Нет, это из учебника по политологии для местных студентов.

— Тут еще и студенты есть? — поразился Исаак.

— Разумеется. История народного образования на Паладосе не менее интересна, чем структура системы образования. Дело в том…

— Я подарю тебе фляжку, — оборвал Исаак.

— Зачем? — не понял спут.

— Когда ты выпьешь, тебя не слышно. Жди здесь.

И прежде чем Антрацит успел что-то ответить, двери открылись, и священник-следователь скользнул в покои, в которых «правитель Ксай думает о судьбе паладонийцев».

Правитель оказался невысоким толстым человеком с внушительными залысинами и бегающим взглядом маленьких испуганных глаз. Разговор с ним вышел бестолковым. На вопросы священника-следователя Ксай охал, ахал, вздыхал, сетовал на жизнь и трудности, рассказывал какие-то истории, но по существу не ответил ничего. Исаак искренне позавидовал такому умению.

Но правитель не врал и был весьма искренним, просто он не знал ничего о происходящем дальше стен правительственного здания. Создавалось впечатление, что жизнь планеты, которой он управлял семнадцать лет, все эти годы проходила мимо.

При этом Ксай подавал себя так, что любой человек, вышедший из его кабинета, отправлялся домой с твердой уверенностью: правитель оторвался ради него от важных дел и как минимум решил все проблемы и поделился важной государственной тайной. Придя к такому выводу, рыжий следователь второй раз позавидовал талантам Ксая.

На вопрос, где можно получить детальную информацию по инциденту с Призраком, толстяк развел руками:

— Я владею ситуацией в целом, вы же знаете. Частности можно узнать на местах. Ну и, разумеется, этим делом заинтересовались техномаги. Правда, толку от их расследования… ну вы понимаете.

Получив на прощание заверения в вечной симпатии к Церкви и готовности к содействию, рыжий выскочил из кабинета. В коридоре его ждал спут. Вид Антрацит имел скучающий, но стоило ему только увидеть рыжего следователя, как от тоски не осталось и следа.

— Ну как?

— Это великий человек, — поделился наблюдением священник. — Ничего не делая, он создает иллюзию такой работы, что все вопросы, с которыми ты можешь к нему обратиться, кажутся несущественными. А самое главное, он успешно занимается этим уже семнадцать лет.

— Профессиональный политик, — поддержал беседу спут. — Чему тут удивляться. Насколько я знаю историю, у вас были целые династии, которые такое вытворяли. Что такое семнадцать лет в сравнении с поколениями? Вот, например…

— Обойдемся без примеров, — прервал попутчика Исаак.

Дверь открывать не пришлось, ее вежливо распахнул охранник. Когда рыжий и его спутник проходили мимо него, он чуть склонил голову, словно был не охраной правительственного здания, а швейцаром.

— Уважают, — гордо похвастал следователь. — А скажи мне, Антрацит, есть ли в твоем информатории что-то про убийства на Паладосе?

Спут не ответил. Не иначе отстал или обиделся. Исаак повернулся к попутчику, вернее, хотел повернуться. В спину в районе поясницы уперлось что-то твердое и неприятное.

— В моем информатории есть что-то про убийства, — сообщил знакомый бесцветный голос.