И начала Лилиан с первого дня поездки. Уже сейчас она предвидела, что дорога будет ОЧЕНЬ долгой.

Сначала они с Мирандой честь по чести ехали в карете. Как и положено знатным дамам.

Малявку укачало на втором часу пути. И карета принялась останавливаться каждые десять минут. Сама Лилиан чувствовала себя тоже плоховато, но держалась.

Ладно, она потерпела бы ради Джерисона. Но мучить ребенка?

Пришлось позвать супруга.

– Дорогой, – Лилиан намеренно говорила громко. – Малышку укачивает.

Джерисон чуть растерялся.

Ну да, ребенком занимались мамки, няньки и прочая шушера. Господин граф ограничивался общим руководством и любовью. А как – тут?

Лилиан дожидаться не стала и вручила ему малышку.

– Думаю, если дочка часок проедется с вами, верхом, ей полегчает.

Дочка тоже так думала. А юбка-брюки позволяла ездить верхом в мужском седле.

Лилиан хитро улыбнулась – и скрылась в карете. Начинался первый акт Марлезонского балета.

Примерно через час, когда ушатало и ее, Миранда принялась ныть.

– Папа, ну пожалуйста… ну папа… можно?

Голосок у ребенка был звонкий, слышно ее было за километр, в том числе и всей процессии. Придворные начали прислушиваться, и в итоге Джес махнул рукой.

– Ладно, солнышко, если ты просишь.

Лилиан тоже взяла с собой юбку-брюки.

Все очень просто, аккуратно, строго. Черная длинная юбка, белая блуза, зеленый жилет, вышитый сверху черной нитью. На голову шляпа с полями, на шнурке. Вроде ковбойской, ага.

А что? Ребята целый день работали на ранчо, верхом, в седлах, вот и позаботились о своем удобстве! Хорошую шляпу придумали, и от солнца защищает, и достаточно красиво. Перьев Лиля в шляпу натыкать не позволила, ограничились зеленой лентой и брошью с изумрудом.

Косу подвязать, чтобы по конскому боку не чертила, и вперед. Это на картинке красиво выглядит, всадница с распущенными волосами, или там с развевающимся шлейфом, а в реальности лошади потеют. И пахнут.

И – нет.

Даже если коня кормить розами, он ими пахнуть не будет. Так что подкалываем волосы. Может, еще юбку на подкладку из кожи посадить?

Надо этот вопрос обдумать.

Лиля вспрыгнула в седло аварца, по-мужски, подхватила Миранду, и отпустила Лидарха в галоп.

Помахала Джерисону рукой.

– Наперегонки?

– Давай! – отозвался благородный граф.

Восторженно визжала Миранда.

И – да. Они с Лилиан выиграли. И вовсе даже благородный граф коня не придерживал. Это гнусная клевета.

Как организовано движение кортежа?

Слугами.

Одно дело, когда вы сами куда-то едете, сами останавливаете машину, ставите палатку, с утра ее собираете, сами готовите завтрак-ужин, заботитесь о гигиене…

Это тяжко.

А вот если вы приехали, а все уже готово, палатка стоит, ужин кипит, машину, то есть, коня почистят, а вам предложат искупаться…

Что еще для счастья надо?

Как поняла Лилиан, слуги делились на две части. Те, кто непосредственно обслуживал господ в пути – конюхи, горничные, лакеи. И вторая часть – те, кто заботился о стоянках.

Обозники, иначе говоря. Именно они снимали-ставили палатки, именно они начинали готовить ужин, они дожидались, пока благородные господа разрешат все собирать, собирали, догоняли кортеж, обгоняли его, что не составляло особенного труда, двигались-то господские кареты медленно и неспешно, потом выбирали место для стоянки и начинали обустраиваться там.

Купцы ездили в Уэльстер не первый год и даже не первый век, успели натоптать маршруты, по одному из которых сейчас и ехало посольство. А те, кто более предприимчив, еще и трактиры ставили вдоль дорог.

Но в них Джерисон решил не останавливаться.

Еда, спальня, приятное обслуживание? Безусловно.

Клопы, блохи, вши…

Кто сказал, что это полный список предложенного? Лично Лилиан и близко подходить к постоялым дворам не собиралась, отлично зная, что вывести эту заразу… с ума сойдешь!

А вариант дарить блох Джерисону… Ну уж – нет. Пусть с других дам собирает, если ему изволится.*3

Так что вечером остановились на привал.

И пошла атака.

Лилиан и не сомневалась, что это будет. Она интересна. Здесь и сейчас – она та самая неведомая зверюшка, которую хочется потыкать палочкой, загнать под микроскоп, а в идеале еще и препарировать. А вдруг что-то интересное получится?

Она – графиня из глуши, внезапно принятая при дворе, ей позволено многое, ее отец гений, а она сама владелица модного дома Мариэль. Последнее – в перспективе. Портить отношения с ней не будут, но прощупать постараются. И если сейчас она не упустит свой шанс…

Чего уж там!

Попав ко двору, она общалась с отцом, с Алисией, к которой подходить боялись, с Ивельенами, и с герцогом Фалионом.

Ах, Александр. Могло ли что-то получиться между нами?

Нет ответа. И уже никогда не будет. Потому что свой выбор Лиля, как и любая нормальная женщина, сделала в пользу ребенка. Будет Миранде лучше в полной семье и с родным отцом? Если отец обожает свою дочь, не пьет, не бьет, даже не тиранствует, девочка его любит…

Значит, стиснем зубы и наладим отношения. Дети стоят определенных жертв.

А любовь?

Да, любить хочется каждой. Только вот не все можно принести в жертву этой любви. А то Эдоард с Джессимин, вон, долюбились. Чуть полстраны не выгорело.

Стоило оно такой цены?

Стоило вынесенного родной дочери и внукам приговора?

Или…

Нет ответа.

Да и Альдонай с ним, с тем ответом. Лилиан свой выбор сделала, и теперь пожинала последствия. Раньше графиня Иртон была достаточно сильно изолирована от высшего света, а сейчас сталкивалась с ним во всей красе. И не удерешь.

С этими людьми тебе, Лилиан, бок о бок ехать еще больше месяца туда, жить в Уэльстере, а потом еще ехать обратно.

Значит, надо налаживать отношения. Представь, Лиля, что ты на практике в больнице, и вперед! Везде разные коллективы, и часто чем более талантлив врач, тем гаже у него характер. Везде свои правила, взаимоотношения, интриги, проблемы… А учиться-то надо!

Вот и будем.

Слуги оборудовали несколько посадочных мест.