зале воцарилась гробовое молчание. Если Илья хотел удивить их, ему это удалось. Настолько удалось, что еще немного, и воздух начнет трещать электрическими разрядами.

Однако первый миг неловкости сменился тихим ропотом. Алишер Шамаев поднялся с места и пошел навстречу.

- Илья, рад тебя видеть, - потом повернулся к ней. - Анна.

И поздоровался с ними обоими за руку. Надо отдать ему должное, если даже он был удивлен, это никак не отразилось внешне. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

- Присаживайтесь.

Илья пододвинул ей стул, помог сесть и сам сел рядом. Все это под испепеляющими взглядами. Наконец Алишер сказал:

- Начнем?

- Пожалуй, - Илья кивнул и почесал правую бровь.

Повисло напряжение. На нее смотрели, не понимая, что она вообще тут делает. Но ровно до того, пока Илья не обозначил ее как равноценного партнера. Все эти мужики за столом аж позеленели. Особенно тот неприятный дядька в возрасте. А Батуров вовсе готов был взглядом ее сожрать.

Но она сейчас не реагировала ни на что. О чем пойдет разговор, Илья заранее тезисно расписал. Каких вопросов будут касаться, что допустимо, что нет. Ей нужно было сосредоточиться на главном и продержаться. Это она могла.

Но было сложно.

К счастью, все это не затянулось надолго. Илья был прав - встреча ознакомительная. Говорил в основном он сам, от нее требовалось только иногда подтвердить что-то. Только в самом конце - дело касалось инвестиций в один из проектов - момент был сомнительный.

Муратов повернулся к ней и спросил:

- Аня, твое мнение. Что скажешь?

***

Что за балаган ему устроили?!

Сидеть за столом со своей бывшей секретаршей на равных?! Да кто он и кто она? Проклятый тесть нагнул и поимел его страшно.

Он еле сдерживался, чтобы не разнести тут все к чертовой матери. А ее выдернуть из-за стола, вытащить отсюда, сжать тонкие руки, смять. И допросить с пристрастием, какого хера все это значит?!

Но раньше него влез Ильдар.

Растянул губы в улыбочке и выдал с поганым смешком:

- Спроси жену и сделай наоборот, да?

Вадим почувствовал, как огненный ком ярости подкатывает к горлу. Но Алишер Шамаев на шуточку не отреагировал, как будто не слышал.

***

Можно сколько угодно готовиться к чему-то, но когда это происходит, всегда неприятно. Аня знала, что ее не примут всерьез, будут пытаться унизить. А сейчас внезапно поняла, что просто не может дать слабину. Они проговаривали это с Ильей, он обращал ее внимание, но она и сама видела слабые стороны, а что не видела - интуитивно угадывала. В конце концов, у нее имелся некоторый опыт. И еще. Работая с Муратовым, научилась важному - нельзя мямлить.

- Проект сомнительный, - проговорила она ровно. - Я считаю, что вкладываться в него было бы ошибкой.

Смех еще звучал, однако очень скоро сменился звенящим молчанием.

- Ты слышал, - сказал Илья Муратов, обращаясь к Шамаеву.

А тот спокойно кивнул:

- Принято.

***

В тот момент Вадим готов был голыми руками удавить Рамильевича.

Это ведь Ильдар все время подтягивал его в этот проект, мозги полоскал своими дурацкими заходами. Иногда вообще откровенно пытался давить. Подгонял, все твердил: «Алишер ждет от тебя решительных действий, а ты что?».

А он нутром чувствовал, что не пойдет.

Еще сегодня, перед началом встречи, старый урод убалтывал. Он не выдержал, сказал прямо - лажа. Ильдар только засмеялся:

- А ему откуда знать? Он пришлый, в здешних делах не разбирается. Что мы ему дадим, то он и схавает.

Хорошо, что он не повелся, отмазался - мол, не хочу впереди паровоза бежать! Сейчас был бы в дерьме во все лицо и перед Алишером, и перед пришлым Муратовым. Но хуже всего - перед самим собой.

Ведь если даже женщина могла с легкостью просчитать, что проект не стоит вложений, то он должен был первый об этом сказать. Заявить о себе с позиции силы. А он, бл***… сидел, молчал в тряпочку. Каленым железом изнутри жгло.

Даже у беременной бабы мнение спрашивали, но только не у него. Вадим переварить не мог, что из-за Рамильевича он теперь упал в глазах тестя, которого в тот момент он ненавидел всей душой. Еще больше он ненавидел Муратова. Потому что тот увел у него женщину.

А что касается Анны…

Хотелось подойти к ней и спросить: «Когда ты стала такой?! Такой сукой, холодной и расчетливой?!» Хотелось так, что сводило кулаки судорогой.

Встреча прошла для него отвратительно. Батуров еле дождался окончания. Из-за стола поднялся первым и вышел в холл. Курить. Курить хотелось смертельно.

Ильдар подошел к нему, что-то пытался шипеть, по-крысиному оскалив зубы. «Пошел нах***», - рвалось из него. Но Вадим промолчал, только взглянул на дядю жены так, что тот понял. Скрылся с глаз. А ему не хватало воздуха, огненным жаром кипела в душе злость. Одну сигарету смял в пальцах, тут же подкурил другую. Выпустил струю дыма, сглатывая и приложив к стеклу ладонь.

Поучительная встреча, мать его!

И вдруг застыл, повернув, глядя вбок.

***

Очень непросто прошло все для Ани. Да, она выдержала, не сломалась, даже смогла говорить достаточно внятно. Но сейчас наступил откат. Она чувствовала себя опустошенной, выжатой.

И можно было сколько угодно говорить себе, что присутствие Батурова никак на нее не влияло, это было бы ложью. Влияло. Давило! Да так сильно, что выдохнуть она смогла, только когда он вышел.

Теперь она ощущала такую слабость, что колени были ватные.

- Анечка, как ты? - тихо спросил Илья, поддерживая ее за руку.

- Нормально, - в общем, почти не соврала, слабость не в счет.

Почти все уже покинули помещение, в конференц-зале кроме них оставался только Алишер Шамаев. Они