вырытых конечностями хозяев пустоши. У двух кораблей зияли огромные дыры в бортах, через которые их выпотрошил хтон, пробираясь к Сердцам. Третье судно было разорвано надвое, торчащие из половин балки и провода все ещё тянулись друг к другу.

Чудовище получило желаемое. Но помимо корабельных Сердец пропали и люди, все до единого. Андж потянулся к спутникам в надежде увидеть запись произошедшего здесь. Но ещё больше надеясь что никто не увидит его. Прятки или салки — в что именно с ним играли прямо сейчас он не знал.

Безо всякого удивления монах обнаружил, что смотрит с неба на наискучнейший участок земли, на котором ничего не происходило ранее, и ничего не происходит сейчас. У небесных глаз Системы здесь оказалось слепое пятно.

Пройдя меж половин разорванного судна, монах отметил, что четвертый корабль все же ушел и наверняка на его борту были выжившие. Вот только это было отнюдь не благим знамением. Он снова обратился к спутникам, на этот раз в поисках чудища, превратившего это место в корабельное кладбище.

Две вещи Андж знал о хтонах наверняка — их не интересует человечина и забирают людей они только по одной причине. Достаточно веской причине, чтобы погоня за беглецами из монастыря Ганден, даже встреча со своей ученицей отошли на второй план.

В этот раз монаху повезло больше и он увидел сразу двух хозяев пустоши. Один удалялся дальше на юг, другой двигался на северо-запад. Акаба-Пять была как раз в том направлении. Монах предстал даже не просто перед выбором, но перед неприятной необходимостью сделать ставку, поставить на черное время и жизнь. Прятки, салки, шахматы — это одно дело, но азартных игр Андж не любил.

Монах провел ещё одну ночь на бегу. Тело его почти не знало усталости, только жажду. И вот Андж увидел бесформенную огромную тень, скользящую по холмам впереди. На ходу он осушил бутыль воды, найденный на месте крушения и дал мышцам команду ускориться. Каждый раз поднимаясь на вершину холма монах видел, что тень становилась заметно ближе. Две ноги были быстрее двадцати.

Монах бежал во весь опор, уже не боясь быть замеченным тварью. Скользнув в очередной раз по склону холма, чудовище больше не поднималось. Монах прибавил ходу, и несколько преодоленных холмов спустя, погоня закончилась. Он остановился подле пещеры, круто уходящей вниз. Почти идеально круглая, в два человеческих роста в диаметре и, судя по всему, вырытая недавно. Андж позволил телу остыть и выпустить пар, пока вглядывался в черный круг. И не колеблясь более ни мгновения, вошел.

В пещере было неестественно тихо. Удары жестких подошв о голый камень не отдавалось эхом. Там, где становилось так темно, что простому глазу уже было не разглядеть вытянутую руку, звук шагов почти исчез вовсе. Под ногами стелилась вовсе не земля. Тварь, способная разорвать корабль на части, буквально вжималась в стены, стараясь отдалиться от монаха настолько, насколько позволяла глубина норы. И монах шел дальше, ступая по прямо телу хтона, стремящегося истончиться и исчезнуть.

Андж шагал неспешно, не выражая ни страха, ни враждебности. Он не хотел сейчас открываться свою Связь. Но и без этого прекрасно знал, как отражалась в сети эта пещера. Плотная паутина узлов данных, что содрогается в яростных и болезненных конвульсиях. Призраки без числа, чьи попытки дотянуться и связаться казались оглушающим криком. Бурлящее золотое месиво, отдаленно воспроизводящее изменчивые формы своего источника.

Монах остановился увидев алый свет в конце пещеры. Красным облаком нечто просвечивало через то, что служило хтонам кожей. Свет разделился надвое, и два огня немного отдалились друг от друга, и теперь горели как два слепых красных глаза в темноте. Андж смотрел в бездну, и бездна смотрела на него с ужасом.

Монах вздохнул. Хтон, в чье логово он так бесцеремонно вторгся, всего лишь поглотил Сердце одного из кораблей, и теперь пытался ассимилировать его, чтобы однажды исторгнуть из себя с изрядной частью своей плоти, породив нового хозяина пустоши. Иными словами тут не происходило ничего из ряда вон. Андж погнался не за той целью.

Более не было нужны дальше вторгаться в личное пространство твари, Андж зашагал к выходу. Стены за его спиной робко зашелестели, монах чувствовал как растет облегчение твари с каждым его шагом.

Луна отрешенно висела в самом центре рассеченного круглого кусочка неба, обозримого из пещеры. Всё еще продолжала она оборачиваться своей красной стороной, и всё еще медленно ползла ее младшая сестра. Увидев это, Андж замер. Какое-то время он просто смотрел, пока шум за спиной нарастал. Он все же выдернул себя из мимолетного задумчивости и вышел наконец из пещеры.

— Болван, — начал было монах ругать сам себя.

Прокрутив в голове последний день Андж действительно склонился к мысли, что выбрал этого хтона, потому что он был ближе к Акабе-Пять. А значит и ближе к его ученице.

— Брось, — теперь монах отчитывал того себя, который сейчас был готов пасть духом, — мы сделали ставку и проиграли. Теперь нужно поступить по-взрослому и отыграться.

После нескольких дней марафона передышка была уже необходима. А значит бегать за вторым хтоном уже нет смысла. Пошарив в сумке Андж нашел последнюю бутылку монастырского вина и неспешно зашагал в сторону города.

Пять лет назад

За те два года, что миновали со знакомства с Фаридином, Дади лишь однажды нуждалась в помощи настоятеля. С тех пор в лазарете она оказывалась исключительно со спортивными травмами и обычными для жизни в монастыре болезнями. К девушка стали относится спокойнее, хотя ни она, ни окружавшие её воспитанники, не торопились налаживать контакт. Не улучшилось за это время только состояние самого настоятеля Оргуна.

Природное упорство и поддержка учителя делали свое дело. Дади научилась выносить нагрузки на нервную систему и теперь могла делать в Сети всё то, что уже удавалось её сверстникам. И, пусть не без вмешательства Анджа и Оргуна, она наконец-то была допущена до первого настоящего экзамена.

Она обливалась потом и едва не тряслась, но сохраняла невозмутимый вид и прямую осанку, хотя по её щеке прокатилась слеза. Разделив сознание надвое и произнося в уме одновременно два довольны сложных кода-мантры, она смогла подчинить настоящего Сетевого призрака своей воле. Остальные ученики смотрели не девочку, гадая отрубится она в этот раз или нет.

Учительница проверяла её работу со встревоженным видом, но никаких следов Недуга не обнаружила. Но точно также она не обнаружила причин счесть задание выполненным — настолько алгоритм получился грубым. Но монахиня все же не