территориями владел племенной союз Народа Трав, обозначаемый на глобише странным термином «эль», чья столица располагалась у Пылающего Рога — одного из трех Малых Древ нашего Круга. Мне не терпелось взглянуть на молодой потомок Игг-Древа: нужно же иметь представление, во что может прорасти золотое семечко из моего хранилища…

— Малые Древа — это световая ограда Круга, башни его незримых стен. Они растут быстрее Великого, делая Круг неприступной крепостью, — говорил мне голос. — Их следует сажать на границе света и тени, чтобы увеличивать озаряемое игг-светом пространство, отвоевывая Единство у Тьмы. Но Черви не дремлют, они стремятся убить молодое Древо, пока его свет слаб… Поэтому защитить и вырастить его — золотой Подвиг, хейр!

Если перевести его слова на человеческий, то выходило, что Малые Древа образовывали некий дополнительный защитный периметр против Червей — логично, ведь вырубить рощу игг-древ намного труднее, чем свалить одиночного исполина. Задача для врагов кратно усложнялась, а Круг Жизни рос гораздо быстрее, постепенно превращаясь в огромную территорию, состоящую из множества пересекающихся (и взаимно поддерживающих) ореолов игг-света. Видимо, по задумке создателей, Круги должны были рано или поздно сомкнуться, залив светом всю территорию дайсон-сферы — и таким образом последствия Раскола будут исчерпаны, а для Червей не останется места. Великий по размаху замысел — но сейчас мы находились, быть может, только в середине процесса, до полного осуществления — тысячи и тысячи циклов. Если взглянуть на карту нашего Круга, становилось ясно, что необходимо посадить и вырастить еще как минимум три Малых Древа просто чтобы залатать географические бреши и полностью прикрыть центр со всех сторон.

Вообще навигационные карты, по которым Фьюри прокладывала маршрут, давали понять, что даже о домашнем Круге нам известно немногое. Двадцать восемь — теперь уже двадцать девять циклов — очень маленький срок для разведки такого обширного пространства. Больше половины световой окружности тонуло в тумане неизвестности — земные экспедиции так и не побывали в глубине Древнего Леса, лишь в общих чертах знали о течении рек, подобно кровеносной системе пронизывающих Круг, не смогли проникнуть в земли, где обитали кланы Народа Камней и враждебные полудикие Люди Пещер. Точная карта северного побережья и островов Людей Моря тоже оставалась загадкой. По сути, хорошо изучен был лишь горный массив, где находился фригольд, пятно вокруг него и основные области Моря Трав — опять же, исключая территории, занятые враждебными племенами или опасной мегафауной. Я прекрасно понимал почему — в условиях дефицита техники и напряженной борьбы за выживание землянам не хватало ресурсов на исследования. Все сведения и так были добыты разведчиками на «своих двоих», потом, кровью и наверняка ценой немалых жертв. Многие фрагменты, вероятно, были предметом обмена информации из Атласов Восходящих, но полной карты Круга, к сожалению, добыть не удалось. Тем ценнее казался «Грифон» — ведь с помощью воздушной разведки мы могли даже в этом путешествии здорово пополнить земные базы!

Оставив внизу ферму с ее обитателями, многие из которых вышли проводить нас, мы взлетели, быстро набрали высоту и крейсерскую скорость. «Одиссей» уверенно разрезал воздух. Я с удивлением наблюдал, что некоторые параметры даже превышали заводские — Звездная Кровь словно вдохнула в винтокрыл дополнительный запас сил. Удовольствие от управления верткой, маневренной, удивительно послушной машиной было столь велико, что я долго не отдавал его автопилоту. Играл, как ребенок, вновь дорвавшийся до любимого занятия, нагружая аппарат во всевозможных режимах.

Места, над которыми мы шли, были знакомыми — колыхающаяся гладь Моря Трав, изредка пронизанная узкими лентами речных проток. Вдалеке на бесконечном горизонте Единства мерцала яркая золотистая звездочка — Пылающий Рог; по нашим расчетам, он должен был показаться через шесть-семь часов. Особо медлить не стоило — начинался уже пятый день из дюжины отпущенных на тинг, совсем скоро все соберутся у Великого Древа…

Фьюри заняла ложемент рядом со мной, а остальной экипаж примолк в десантном отсеке. Кто-то клевал носом, кто-то просто отдыхал, разложив сиденья-трансформеры. Обычно ребята трепались и балагурили, не особо стесняясь в выражениях, но присутствие мисс Максвелл подрезало языки. Вероника, как ни крути, имела харизму дай боже, а золотая Руна и события на ферме здорово подняли ее авторитет. Даже неисправимые скептики вроде Динамита, кажется, начали верить, что мы сможем переломить ход событий. Четверо Восходящих, одна из которых полноценное серебро, да еще непонятный «дикий» джокер Сигурд — это уже команда, способная бросить вызов Мраку и Говорящей…

— Сигурд, как поступим с Рунами? — тем временем мысленно связалась со мной Вероника. — Это твоя добыча, и справедливо будет, если ты распорядишься ею.

Про Звездную Кровь хитрая лиса промолчала — вероятно, потому, что не могла формировать Звезды, отделяя капли от своего запаса, а вот решение с Рунами сбрасывала на меня! Я задумался: потребовать все себе — значит проявить полный эгоизм. Возможно, с точки зрения Восхождения это и правильно — в конце концов, никто не помогал мне убивать чудовище, но со стороны землянина, который в ближайшее время не сможет даже применить эти Руны — абсолютно нерационально. К тому же — все видели, что их забрала Вероника. Даже после получения гвоздя сложно будет объяснить, почему она отдает серебро новичку…

Пять серебряных Рун. Очень вкусная добыча, серебро — редкая удача для фригольдера! Два Развития, одно Повышение и Заклинание с Умением. Две последних Руны были особенно интересны, ибо представляли собой убийственные штуки:

Руна Огненного Болида

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Создает огненный болид, попадающий в указанное место и вызывающий мощный взрыв при контакте с целью. Внимание: применение на короткой дистанции без защиты собственного тела может привести к тяжелым ранениям и смерти!

Время действия: 6–12 секунд

Время перезарядки: 5 минут

Видимо, аналог огненного дыхания Старого Огнезуба! Сокрушающее оружие, вот только перезарядка удручала, да и обращаться с такой убойной Руной стоит с огромной осторожностью — пламя не разбирает друзей и врагов, выпущенный в упор болид сожжет самого Восходящего… но как дальнобойная пушка, особенно если сократить таймеры перезарядки и увеличить время действия (а значит, увеличить дальность применения), — просто великолепно. Один человек легко сможет заменить пусковую установку с пакетом термобарических «Ведьм»!

Вторая Руна тоже была под стать огненному магу:

Руна Раскаленной Ауры

Руна-Умение