– То есть, чаепитие с десятком подданных вы называете приемом? Это все равно, что проверять умение плавать, предложив человеку лужу.

– А что вы предлагаете? – Во мне росло раздражение. Мало того, что сеймун мешал мне выяснить у воровки, что она на самом деле знала о том, кого я разыскиваю, так еще девчонка посмела хихикнуть после фразы Драгена. – Устроить подряд десять настоящих приемов? Отдать дворец на растерзание? – Я кивнул на полуголую девицу: – Одна из них платье потеряла потому, что не сумела справиться со своей служанкой… Представьте, что будет, получи сиена право руководить всей прислугой!

В увеличившихся карих глазах иномирянки затаилась обида. Однако она упрямо поджала губы и произнесла:

– Однажды я прекрасно справилась, организовав благотворительный концерт. Знали бы вы, как сложно было договориться с властями и выбить помещение…

– Конечно, я не сторонник радикальных мер, – перебил ее сеймун. – Лишь призываю вас не устраивать фарс, а подойти к выбору жены со всей ответственностью. Обязанность королевы – подарить наследника и вселить в народ уверенность в спокойное будущее, без битвы за трон и распрей между могущественными сейлорами. Вы выбираете не куклу, а символ!

– Боюсь, – рассмеялся я и снова посмотрел на закутанную в плащ девушку, – в таком случае отбор затянется на несколько месяцев, пока кто-то не подарит мне наследника…

– Я говорю о том, что символом быть непросто, – поморщился Драген. – И стоит придумать задания в этом направлении.

– Ну вот вы и займитесь этим! – вспылил я.

– У меня достаточно обязанностей, – нахмурился он.

– Правда? – выгнул я бровь. – А мне кажется, у вас море свободного времени, раз находитесь в покоях моей невесты вместо того, чтобы исполнять свой долг. Вы до сих пор не принесли мне Ключ.

О, какой красивый оттенок приняло лицо сеймуна, загляденье!

– Хорошо, – процедил Драген и бросил на иномирянку такой взгляд, что девушка вжалась спиной в стойку кровати. – Утром я объявлю первое испытание. И уверяю, я умею проверять, кто как плавает.

На миг стало жаль девушек, которым я только что устроил веселенькую жизнь, но их никто насильно во дворец не тянул… Ну разве что одну, с которой мне так хотелось поговорить наедине. Поэтому я милостиво разрешил:

– Можете оставить нас, сеймун.

Он сдержанно поклонился и вышел из покоев настолько бодро, будто был раздражен не меньше меня. К тому же дверь, которой Драген хлопнул, жалобно скрипнула и повисла на одной петле. Я пораженно хмыкнул. Зато в образовавшуюся щель проема просунулась морда пантеры.

– Заходи, моя дорогая! – вальяжно протянул я и перевел взгляд на побледневшую девушку. – Думаю, у тебя тоже найдется, что сказать сиене Светлане из Техно-мира.

Девушка снова удивила.

– Прежде чем вы что-то скажете, – выступила она вперед, – позвольте принести свои извинения.

Она низко поклонилась, чем открыла взгляду милую ложбинку, но слишком быстро выпрямилась, скрыв изумительный вид плащом Драгена. Повернулась к Анахель и с опаской добавила:

– И вы простите меня, пожалуйста. – Светлана снова поклонилась, но у моей пантеры не было интереса к сказочному декольте девушки. – Я испугалась, потому что в нашем мире нет разумных зверей. И если повстречать хищника, то он обязательно нападет. Голоден или же для защиты своей территории – это случится. Мои родители были зоологами, они часто путешествовали по миру с экспедициями и привозили домой разные истории. И учили, как нужно поступать…

Она потопталась на одном месте и медленно, очень осторожно протянула руку. Я изумленно приподнял брови: Анахель позволила себя коснуться. Девушка же, ласково погладив животное, продолжила:

– Папа говорил, что ни в коем случае нельзя бежать, это верная смерть. Можно попробовать спокойно уйти, только не поворачиваясь к зверю спиной. Иногда это работает, если хищник не проявляет признаков агрессии… А когда я увидела вашу красавицу, все озвученные им признаки были налицо. Поэтому я защищалась. – Она положила на морду щурящейся от удовольствия Анахель вторую руку и мягко потрепала ее по густой шерстке. – А так я очень-очень люблю животных! Это у меня от родителей… – Светлана вздохнула и отступила от хищной кошки: – Это все, что от них осталось.

– Их съели? – поинтересовался я. Девушка в непонимании моргнула, и я пояснил: – Ты сказала, что от них осталась лишь любовь. Значит, ничего не осталось. Их съели хищники?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Однажды они не вернулись из экспедиции, даже следов не нашли. Через полгода меня попросили съехать из квартиры, которую нам предоставлял научный институт. Пришлось уйти из музыкального училища… Бабушка настояла, что нужно получить нормальную профессию, где дают деньги и не посылают неизвестно куда. – Девушка полоснула по мне полным боли взглядом: – Вам действительно все это интересно?

Я сложил руки на коленях и честно ответил:

– Не особо. Но это позволит мне понять, зачем ты ввязалась в эту игру и что ожидать дальше.

– Я попала в Джасар совершенно случайно, – срывающимся от напряжения голосом заявила она. – Все, что я хочу – это вернуться домой, к бабушке. Продолжить нормальную жизнь. Может, даже кошку завести, или белку. Молчаливую…

– Ты отвлеклась, – перебил я и милостиво кивнул: – Я приму твои извинения, если попросишь прощения более старательно.

– Нужно встать на колени? – изумилась сиена, чем вызвала у меня улыбку.

Я сразу представил ее в этой позе, даже на миг задумался, воспользоваться ли тем, что иномирянка не знала наших обычаев. Но, с другой стороны, так декольте мне снова не откроется. С сожалением я покачал головой:

– Достаточно поклониться… – Она глянула с подозрением, но все же послушалась. – Ниже! Да, вот так.

Прелестное зрелище, и усердие сиены умиляло. Но это быстро наскучило.

– А теперь, дорогая… – Я помедлил и старательно выговорил произнесенное церемониймейстером имя: – Свет-ла-на! – Улыбнулся одними уголками губ: – Отдайте мне то, что обещали или…

Я выгнул бровь и мельком глянул на Анахель. Пантера лениво потрусила к одному из пуфов, где без движения лежал спутник иномирянки. Видимо, белка спала и потому не почуяла приближение опасности. А вот сиена увидела оскал зверя и испуганно воскликнула:

– Но я не понимаю, о чем речь! – Она умоляюще сложила ладони: – Анахель, милая, не трогай Багета! Он и так сегодня едва не…

Девушка осеклась и бросила на меня опасливый взгляд, будто почти проговорилась о чем-то важном. Я ухмыльнулся и кивнул пантере:

– Ужин подан, лапка моя. Наслаждайся!

– Нет!

Сиена, отбросив плащ, заметалась по комнате в поисках того, что поможет ей спасти своего спутника. Я недолго понаблюдал за лихорадочной беготней, но все же предупредил: