– Спасибо, Шанн. Принеси ее в тронный зал.

А сам направился дальше по коридору, который наполнял лишь звук моих гулких шагов. Но вскоре добавились и голоса, хлопанье дверей, шуршание пышных юбок, перестук каблучков, – дворец просыпался и приглашенные на отбор сиены готовились к первому испытанию.

Я ухмыльнулся: они еще не знали, что им предстоит. Наверняка решили, что придется петь, танцевать, потчевать принца чаем… Именно так Эмпир и собирался выбирать себе жену, а стране королеву. Что же, всех ждет большой сюрприз.

Последние приготовления не заняли много времени, и вскоре в тронном зале яблоку негде было упасть от любопытных сейлоров и сиен. Кажется, даже вчера на балу присутствовало меньше подданных короля.

Сам монарх, как и положено, занял место на троне. Я мазнул беспокойным взглядом по опухшим векам и побелевшим щекам Тамраса – его величество снова плохо спал и потому выглядел неважно. Но не подавал и вида, что его что-то тревожило. Махнув мне, он облокотился на золоченую ручку.

Эмпир нехотя приблизился к отцу и с надменным видом встал справа от трона. Дождавшись этого момента, я приказал:

– Пригласите сиен.

Когда богато наряженные девушки одна за другой вошли в зал и, вежливо поклонившись королю, расположились слева от трона, я поднял руку:

– Прежде чем начать первый этап отбора, позвольте кое-что прояснить.

По рядам придворных пробежал шепоток, и все стихло. Эмпир лениво обмахнулся веером из разноцветных перьев, а король приподнял бровь. Я продолжил стоять с поднятой рукой, пока на нее, хлопая крыльями, не сел Шанн. Орел раскрыл пасть, выпустив гадюку. Еще живая змея шлепнулась на пол и, извернувшись кольцами, тихо зашипела:

– Бо-ольно…

– Медочка! – вскрикнула одна из девушек и бросилась к гадюке.

Я усмехнулся. Не взглянув на засуетившуюся около пресмыкающегося девицу, повернулся к Тамрасу.

– Дознание завершено, мой король. Предлагаю исключить сиену Таману из претенденток.

– Что?! – подскочила та. – По какому праву вы заявляете такое? Лишь принц…

– По закону Джасара, – ледяным тоном перебил я, не отрывая взора от его величества, – во время отбора запрещено умышленно причинять вред претенденткам или их спутникам.

– Так это вы и нарушили закон! – взвизгнула наглая девица и протянула к королю гадюку: – Вот же, моя бедная Меда пострадала от спутника сеймуна.

– Милая сиена Тамана, – голос Тамраса зазвенел сталью, – это очень серьезное обвинение. Сеймун представляет закон, а не нарушает его. Уверен, у Драгена есть объяснение произошедшему.

– Шанн – хищная птица, – я позволил себе короткую усмешку. – Орел поймал вблизи покоев сиены Светланы из Техно-мира гадюку. Насколько мне известно, спутник иномирянки – белка. Что делал чужой опасный спутник у дверей спальни другой? Нетрудно догадаться, чем это могло обернуться.

Я придавил взглядом притихшую девицу:

– Разве я пытался причинить вам или вашему спутнику вред? – Девушка гулко сглотнула и помотала головой. – Шанн поймал ядовитую гадюку там, где ей не место. А вам не следовало оставлять без присмотра опасного спутника. Даже его высочество не позволяет себе подобной вольности…

– Благодарю за бдительность, сеймун, – сузил глаза Эмпир и полоснул по побледневшей Тамане безразличным взглядом. – Я согласен, сиена не прошла отбор. Королева не может быть безответственной.

Девушка, всхлипнув, упала на колени, но по моему сигналу к выбывшей приблизилась стража. Взяв сиену под руки, ее вывели из зала.

– Теперь можем начинать? – лениво поинтересовался Эмпир.

– Как только решим еще один вопрос, – кивнул я и обратил взор на Светлану.

Девушка сегодня отличалась от других претенденток скромностью наряда, но в сравнении с пышными тяжелыми и разноцветными платьями сиен ее выглядело элегантно и очень шло иномирянке. В груди потеплело, а губ коснулась улыбка, когда я вспомнил, как девушка не хотела надевать его. Теперь же появилась перед принцем второй раз в одном и том же облике. Интересно, хотела позлить его или доставить приятное мне?

Сжав челюсти, я вернулся мыслями к отбору и сухо сказал:

– Предлагаю исключить сиену Иксию из претенденток.

Все присутствующие молча перевели взгляд на Шанна, который, устроившись на окне, чистил когти. Ощутив на себе внимание, орел встрепенулся, тут же взлетел и покинул зал через распахнутое окно.

– Еще чей-то опасный спутник совершал поползновения к сиене из Техно-мира? – иронично уточнил Эмпир, и от меня не укрылся взгляд, которым при этом наградила принца Светлана.

О-о, сколько в карих глазах было ярости! Да девушка на меня так не смотрела, когда я наглядно показал, что бесполезно пытаться сбежать от сеймуна. Казалось, обладай она магией, сейчас испепелила бы Эмпира. Потому уверенность, что девушка способна мне помочь разобраться с тайной принца, укрепилась.

– Не совсем, – покачал я головой и выгнул бровь: – Вы наверняка пересчитали сиен, мой принц, и заметили, что их прибыло девять вместо десяти?

– Правда? – манерно уточнил Эмпир и театрально рассмеялся: – Вы правы, одной не хватает. Неужели кому-то из прекрасных девушек удалось претворить в жизнь коварный план? – Он сложил веер и потер руки: – Отбор начался еще до первого испытания… Это интригует! Что же произошло?

– Простите, – раздался дрожащий голос. Одна из сиен вышла вперед и, нервно теребя кружевной платочек, опустила глаза. – Прошу, не выгоняйте меня, сеймун… Это вышло случайно.

– Конечно, случайно! – холодно подтвердила высокая брюнетка. Я помнил и ее имя, и кокетливые взгляды, которые сиена бросала в мою сторону. – Сиена Иксия «случайно» пропустила Шилиду вперед и, когда наша дорогая подруга начала спускаться по лестнице, не нарочно порвала свои бусы. На одном из камушков и поскользнулась несчастная…

– Да что вы говорите? – с притворным беспокойством приложил ладонь к груди Эмпир. – Сиена упала с лестницы?

– И сломала ногу, – кивнул я. – Сейчас с ней королевский знахарь. Ничего серьезного, но пару дней сиене Шилиде придется провести в постели.

– Простите меня! – заломила руки девушка. – Это роковая случайность!

– Не стоит так убиваться, сиена Иксия, – с сочувствием в голосе произнес принц. – Я вам верю и отклоняю предложение сеймуна.

Я лишь поджал губы. Заметив во взгляде принца азарт, подавил всколыхнувшуюся волну негодования. Даже идиот бы догадался, что битва девушек за высочайшее внимание приносила Эмпиру большое удовольствие. И если исключить Таману я мог по закону, то в случае с Иксией решал именно принц. Или король. Однако Тамрас промолчал, предоставив выбор сыну.

– Первый этап отбора, – повернулся я к девушкам и кивнул Гемету, – заключается в испытании вашей стойкости, сиены. Как известно, королеве положено присутствовать на всех официальных мероприятиях. Она должна быть красивым символом, а для этого нужно обладать недюжинной выдержкой. Сумеет ли каждая из вас провести многочасовой прием, не теряя ни достоинства, ни улыбки, сейчас и увидим.