– Оттуда же, откуда и всем остальным. Попроси Остина, и он познакомит тебя с одним из них. Я слышал, теперь ты знаешь оборотней. Может быть, стоит начать с них. Оставь охотников за головами на случай, если захочется острых ощущений.

Должна отдать Эдгару должное: в его словах было немало здравого смысла. Думая о магии как о работе, я боялась все меньше и меньше.

– Спасибо, Эдгар, это действительно помогло.

– Замечательно! Может, было бы гораздо приятнее вести воодушевляющие разговоры, если бы над нами не навис сокрушительный страх упасть и разбиться насмерть. Но, как говорится, нищим выбирать не приходится. А ты до сих пор не заходила ко мне на чай. Давай на днях заглянешь ко мне в коттедж. Разумеется, если мы переживем падение.

Я вздохнула. Седрик снова проплыл мимо, глядя прямо вперед так, словно у него было все время мира. Он никоим образом не торопил меня и не выглядел так, будто ему было хоть немного интересно, почему все так долго. От этого напряжение немного спало.

– Ладно, мне пора прыгать. Я и так слишком тут застряла.

Я потерла руки.

– Черт! Я надеялся, что ты отступишь и мы все-таки поиграем в прятки. Я в этом хорош. Тогда, может, вернемся домой на своих двоих?

– Это займет целую вечность.

– Зато, по крайней мере, мы не выскользнем из когтей этих существ и не расшибемся насмерть.

– Это определенно худшая поддержка. Худшая!

– Да, ты права.

– Итак, крылья…

Задышав быстрее, я двинулась вперед в порыве ужаса и куража.

– Давайте же, крылья…

Неизвестно зачем, я развела руки в стороны. Что я собиралась делать: махать ими и притворяться, что лечу? Ветер дул вокруг меня, дергал за полурубашку с открытой спиной и толкался.

– Я со всем справлюсь. Вот черт, как же высоко! Здесь очень, очень высоко.

Я посмотрела на деревья и камни далеко внизу. Затем наверх, в бескрайнее голубое небо, ясное и холодное. А ведь если я не рискну, то никогда не полечу. Меня были готовы поймать четыре человека, три из них – собственными руками. Падение будет долгим, так что у них предостаточно времени, чтобы меня подхватить.

– Мне нужно положиться на нескольких незнакомцев – парней, которых я едва знаю.

Я пошевелила пальцами. Круги, которые описывал Седрик, глядя на меня, становились все меньше и меньше. Он по-прежнему меня не торопил. Я это понимала и готовилась.

Мистер Том тоже подлетел поближе, а Нив направилась вниз – вероятно, на крайний случай.

Эти четверо поймали бы меня, если бы крылья не раскрылись. Обязательно.

– О боже!

Не тратя времени на обратный отсчет, я шагнула в пустоту. Внутри все перевернулось. Очередной прилив адреналина наполнил тело, которое и без того покалывало от страха. Восклицание переросло в неудержимый крик.

Я не справилась с гравитацией. Меня потянуло вниз. Сердце колотилось, в груди стало легко. Умом я понимала, что падаю, и не могла отвязаться от мысли, что это конец.

Мои рефлексы сработали, но лишь телесные, а не магические. Тонкие руки без оперения били по воздуху, абсолютно никак не влияя на мое положение. Ноги непроизвольно отталкивались, словно я плыла против течения. Скорость росла. Я летела как мешок, набитый камнями. Земля – слава богу, пока еще далеко внизу – дрожала в замутненном взгляде. Из раскрытого рта вырвался вопль ужаса.

– На помощь! – крикнула я. Сквозь меня словно пробежал разряд тока. Он пылал на коже и прокатился по волосам. Казалось, будто я схватилась за провод под напряжением. Все тело напряглось; ток бежал сквозь него, наполняя силой. Он пронзил меня насквозь, а затем вырвался наружу раскатом грома, приказывая мистеру Тому или кому-нибудь еще прийти на помощь.

Но вдруг они не почувствовали эту магическую силу…

– Помогите!

Я в панике огляделась. Тело лениво поворачивалось на лету. Голова была направлена к земле, а ноги – к небу. Такое положение лишь увеличивало скорость.

– Нет! О боже! Помогите! Держите меня!

Я отправила еще один сигнал, сильнее и ужаснее прежнего, сигнал SOS. Почему никто меня не ловит?

Едва заметный всплеск магии добрался до меня из Дома с плющом, преодолев расстояние и множество преград на пути.

– Те, кого ты вызвала, уже в пути. Они защитят тебя.

Должно быть, Дом имел в виду второй зов. Потому те, кто пришел на первый, уже были здесь и не справлялись. Они точно не защитят меня от падения на землю.

– Надеюсь, следующая волна окажется лучше первой, – пробормотала я сквозь стиснутые зубы, по-прежнему размахивая руками, как болванчик, в надежде, что крылья все-таки вырастут. Они и правда мне бы пригодились.

– И еще надеюсь, что они уже в пути, ведь времени у меня не так много!

– Я послал помощников.

– Да есть у меня помощники! Целых четыре! Только почему они ничего не делают?

Дом с плющом выслушал весь мой матерный словарный запас.

Где-то рядом захлопали крылья.

– Ох, слава богу!

Казалось, падение никогда не закончится.

Я продолжала вращаться в воздухе и потеряла из виду утесы, к которым мчалась. Остроконечные пики, способные разорвать меня на куски.

Багряное тело парило надо мной. Седрик протягивал мне руку. Я вытянулась, чтобы схватить ее, но полоса яркого белого света рассекла тьму, порезав ему грудь и отбросив прочь.

Я закричала, оборачиваясь по сторонам с бешеным взглядом, и тут же упала спиной на что-то эластичное, наподобие гигантской паутины. Вот только она ни к чему не была прикреплена. Липкий материал, обернувшийся вокруг меня, почти остановил падение. Но затем дно прорвалось, и я вывалилась наружу ногами и попой вниз. Гравитация жадно вцепилась в меня, снова потянув к земле.

В глазах пронеслась еще одна вспышка света. Она врезалась в бок Нив, но ее перья, черные, как чернила, поглотили свет. Яростно захлопав крыльями, она отбивалась от атаки и продолжала следовать своим путем.

Справа от меня раздался взрыв. На этот раз в спину Нив ударила целая радуга разноцветных вспышек.

– Что происходит? – выдохнула я, все еще падая. Теперь я была даже благодарна этому утесу за его невероятную высоту. Если бы мы провернули то же самое в Доме с плющом, я бы уже давно разбилась и лежала в траве.

С другой стороны, там на нас, вероятнее всего, никто бы не напал.

Скалы приближались с угрожающей скоростью. До них оставалось метров десять.

– О, нет! О боже, нет!

Краем глаза я заметила темную кожу мистера Тома, который протягивал мне руку. Крылья его отчаянно хлопали. Хотелось верить, что это было лишь в моем воображении, но звучало так, будто их эхо ударялось о камни внизу и отскакивало обратно. Вокруг виднелись одни деревья.

– Эдгар должен был уйти первым. Стоп! Черт, мне не нужно сейчас об этом думать. Прямо перед тем, как будет решено, попаду я в рай или в ад…

Рука мистера Тома скользнула по ноге. Обжигающий свет пронзил