– Насчет родственников давай пока погодим, – сказал Гадюкин. – Вот когда твои люди сделают дело, тогда можно будет и поговорить. Кто сделал дело – тот наш человек. И никуда от нас не денется и не предаст нас.

– Пускай будет так, как ты сказал, – проговорил Жених. – Когда будем начинать?

– Завтра ночью сходим в наш тайник и заберем оттуда яд, – сказал Гадюкин. – Послезавтра раздадим его нашим людям и велим им поторопиться. Это и будет начало.

Так и сделали. Дождавшись следующей ночи, шестеро диверсантов отправились к тайнику в развалинах. Достали упаковки с ядом, распределили их поровну. Заодно связались по рации с центром и сообщили о том, как движется операция «Соленый шторм» и когда следует ожидать первых результатов. Уступив настойчивым просьбам Серьги, прихватили из тайника советские консервы и двинулись в обратный путь. Надо было успеть вернуться до рассвета, чтобы ни у кого не возникло вопросов, куда мирные командировочные отлучались посреди ночи. Вернулись, как и предполагали. Никто в селе не заметил их отсутствия, да и по пути они также никого не встретили.

Глава 13

Яд был в гранулах. Все, что было нужно, это подсыпать его в соляной бурт, а дальше уже начинала действовать сама природа. Соль, как известно, прекрасно впитывает влагу. А влага – она всегда присутствует в воздухе: роса, туман, дожди – все это влага. И вот: под действием влаги, которую впитала в себя соль, растворяется и ядовитый порошок. Он смешивается с влагой, и влага распространяет его по всему бурту. И вся соль в бурте получается отравленной. При этом порошок не имеет ни запаха, ни вкуса.

…Первыми действие яда на себе ощутили верблюды, с помощью которых соль с приисков свозили в бурты. Верблюд, надо сказать, большой любитель соли. Он может ее съесть за один раз несколько килограммов. Наберет ее в рот и жует, да притом с таким удовольствием, будто это невесть какое лакомство.

Так вот. Вначале занемог и слег один верблюд, за ним – другой и третий, затем – еще четверо животных. Вначале на это никто из людей не обратил особого внимания. Ну, занемогла животина, ну, слегла. Понятное дело – не выдержала условий труда. Условия-то – тяжкие, тут не то что верблюд, а даже слон свалится! Ничего, похворают – и встанут как миленькие!

Но верблюды не встали. Вначале сдох один верблюд, за ним – второй, третий и четвертый… И только тогда люди на соляных приисках начали беспокоиться. Да что же это такое случилось с животными? Отчего они сдохли? Да ведь это же самый настоящий верблюжий падеж! А что, если они передохнут все? Кто тогда будет возить тележки с солью? Сами люди? Ну, так они, пожалуй, не выдержат столь тяжкого труда. Человек все же не верблюд. Вот даже верблюды – и то не выдержали!

Своего ветеринара на соляных приисках не было. Пришлось искать его аж в самом Симферополе. Нашли, привезли. Ветеринар осмотрел павших животных и вынес вердикт:

– Имеются у меня предположения, что животные отравлены.

Понятно, что такие слова вызвали на соляных приисках самый настоящий переполох. Как это так – отравлены? Чем? Как вообще так могло случиться?

– Откуда мне знать? – пожал плечами ветеринар. – Отравление налицо, а все прочее для меня тайна. Может, вы их кормили чем-то не тем? Или поили? Вот, к примеру, что они у вас едят? А пьют?

– Пьют воду, – ответили ему люди. – Всякую, какая подвернется. И пресную, и соленую. Им, в общем, все равно что пресная вода, что соленая. А едят что найдут в степи. По ночам мы отгоняем их в степь, там они и пасутся… Да ведь оно всегда так было! Еще до войны! Испокон веку! И никогда такого не случалось, чтобы верблюд чем-нибудь отравился! А может, мил человек, ты что-нибудь путаешь? Может, они сдохли от каких-нибудь других причин?

– Ничего я не путаю! – обиженно ответил ветеринар. – Говорю же – отравлены. Все признаки налицо. Так что я не ошибаюсь!

За три последующих дня сдохли еще несколько верблюдов. На этот раз ветеринара не вызывали. И без того все было понятно. Но чем же животные отравились? Или, может, кто-то приложил к этому делу руку? А тогда кто же? Кому могли помешать верблюды?

* * *

Все это были вопросы тревожные и важные. Как бы там ни было, а падеж верблюдов напрямую сказывался на добыче соли. Не станет верблюдов – добыча остановится. Другими словами – не будет на приисках верблюдов, не будет и соли. Такая вот складывалась удручающая ситуация.

Обо всем этом и происходил разговор между майором Крикуновым, Василием Авдеевичем и военным комендантом. День выдался нестерпимо жарким, безветренным, на небе не было видно ни облачка. Казалось, Ишунь от такой жары вот-вот расплавится и вязкой серой массой растечется по степи. Отдуваясь и обмахиваясь всем, что только попадалось под руку, комендант, Василий Авдеевич и майор Крикунов сидели в тесном комендантском кабинетике и совещались.

Совещание было безрадостным, потому что какая уж тут радость? Падеж верблюдов – это было истинное горе. К тому же никто толком не знал, отчего они пали. Приезжий ветеринар утверждал, что их отравили. Конечно, могло быть и такое, ветеринару приходилось верить, тем более что никаких иных внятных версий просто не существовало. Но если животных отравили, то кто и с какой целью? Эти вопросы угнетали, от них невозможно было отмахнуться, на них необходимо было немедленно отыскать ответ.

– А может, верблюды как-нибудь сами по себе?.. – неуверенно предположил комендант. – Ведь бывает же и такое. Помню, когда я был ребенком, в нашей деревне передохли почти все коровы. Прямо-таки одна за одной… И вроде никто их не травил. Так, может, оно и сейчас то же самое?

– Ты, Николай Степанович, от беды-то не отмахивайся! – глянул на него гражданский начальник Василий Авдеевич. – Это, знаешь ли, не тот случай! А что, если верблюдов потравили намеренно и с умыслом?

– Это кто же? – с недоверием спросил комендант. – И для чего?

– Допустим, это вражеская диверсия, – скривился Василий Авдеевич. – А отсюда ответ и на твой второй вопрос. Диверсанты их и потравили.

– Какие такие диверсанты? – угрюмо спросил доселе молчавший Крикунов.

– Фашистские, – пояснил Василий Авдеевич. – Какие же еще?

– Да ну, – недоверчиво сказал Крикунов. – Откуда им здесь взяться?

– Взялись вот, – вздохнул Василий Авдеевич. – Во всяком случае, все на то похоже.

– Да для чего же им понадобилось… – начал майор Крикунов, да тут же и осекся,