вы подготовьте нам списочки. Сколько соли было отправлено… ну, скажем, за последние две недели, в какие места она была отправлена, в каком количестве… В общем, все подробности. И чтобы такой списочек у нас был уже завтра к утру!

– Будет списочек, – сказал комендант.

– Ну а как обстоят дела с поиском диверсантов? Ищете? Результаты имеются? – спросил начальник.

– Так ведь тут как… – замялся комендант. – Конечно, ищем… Вот только силенок у нас маловато. Кому искать? Тут, знаете ли, нужны специалисты. А какие из нас специалисты?

– Да уж… – поразмыслив, сказал начальник. – Действительно… Тут и ругаться-то на вас не хочется. Хотя и следовало бы. Ладно… Подумаем и насчет специалистов. А пока высылаем к вам взвод милиционеров, чтобы взяли под охрану соль и все, что полагается. Сегодня же к вечеру будут у вас. Разместите их там, позаботьтесь насчет еды.

– Лучше бы солдат, а не милиционеров, – сказал комендант.

– Может, тебе прислать еще и пушки с танками? – В голосе начальника послышалось раздражение. – Где я тебе возьму солдат? Все солдаты на фронте. А у нас милиционеры. Да и те только с позавчерашнего дня. Но чем богаты… А что касаемо диверсантов – поиск усилить! Как хотите! Любыми способами!

– Есть! – ответил комендант.

На том разговор с начальством и закончился. Какое-то время комендант сидел, устало потирая лоб, а затем рассказал Василию Авдеевичу и Крикунову содержание разговора.

– Списки у меня готовы, – сказал Крикунов.

– Да и у меня тоже, – кивнул Василий Авдеевич.

– Вот и везите их в Симферополь! – сказал комендант. – Немедленно. Чтобы к завтрашнему утру они были там. Теперь насчет милиционеров. Их к нам прибывает целый взвод, чтобы взять под охрану прииски и добытую соль. Это, конечно, хорошо. Но нужно позаботиться об их ночлеге и питании…

– Ночлег имеется, – сказал Крикунов. – Старые кошары. Там ночую и я сам, и мои солдаты. Поместятся и милиционеры.

– Вот и чудно, – сказал комендант. – Ну а их кормежка – это уже, Василий Авдеевич, твоя забота.

– Придумаем что-нибудь, – вздохнул Василий Авдеевич.

– С этим делом вопрос решен, – подвел итог комендант. – Остаются диверсанты. Велено усилить их поиски. Рыть землю, и все такое… Пока не прибыли специалисты.

– Какие специалисты? – устало поинтересовался Крикунов.

– Вот этого я не знаю, – развел руками комендант. – А только начальник мне сказал, что пришлет специалистов, которые умеют разоблачать диверсантов. Не знаю, откуда они возьмутся… Но начальник мне обещал, значит, специалисты будут.

Глава 15

Как было и обещано начальством, милицейский взвод прибыл к вечеру того же дня. С его прибытием у Крикунова прибавилось хлопот. Людей нужно было расселить, объяснить им, что от них требуется, расставить по постам. За хлопотами он и думать забыл о каких-то других бедах.

Но беда напомнила о себе сама. Когда время перевалило уже за полночь, где-то послышались людские голоса, как показалось Крикунову, встревоженные и даже озлобленные. Голоса приближались. Крикунов вышел навстречу людям. С ним отправились и те милиционеры и солдаты, которые не были задействованы в охране соляных буртов и приисков.

Уже взошла луна, и степь озарилась ее неярким, призрачным светом. И в этом свете Крикунов увидел толпу людей. Впрочем, толпа – это слишком громко сказано. Людей было немного, лишь те, кто по разным причинам оставался на приисках на ночь. Люди приближались, их голоса становились все громче. Хотя, что они говорят, разобрать было сложно, так как гомонили все разом.

Крикунов остановился и поднял руку. Люди узнали Крикунова, тоже остановились и умолкли.

– Что случилось? – спросил Крикунов.

– Это ты нам скажи, что случилось! – выкрикнул кто-то. – Ты при оружии, ты приставлен нас охранять, вот и скажи!

– Да что вам сказать? – удивленно спросил Крикунов. – Что произошло?

Народ опять загомонил, и опять было непонятно, о чем идет речь. Различимы были лишь отдельные выкрики: «Убивают, травят, фашисты, да что же это такое, почему верблюды, люди!»

– Да скажите вы толком, что произошло! – Крикунов заорал так громко, что невдалеке с испуганным криком вспорхнула и растворилась в ночном небе птичья стая. – Кого убивают, какие люди!..

– А ты что же, ничего не знаешь? – выступила из толпы какая-то женщина. – Ты, значит, ничего не слышал?

– Нет, – сказал Крикунов. – А что такое?

– Люди умерли, – сказала женщина, и после этих слов в степи стало как-то по-особенному тихо. – Люди…

– Какие люди? – не понял Крикунов. – Где умерли?

– Наши люди, с соляных приисков, – ответила женщина. – Одни здесь же и умерли, другие – у себя дома, третьи – по пути на работу или с работы… Может, десять человек, а может, и больше. Все разом…

– Как так – умерли? Почему? – Вопрос, конечно, был глупым, но Крикунов не мог его не задать. Тут была не та ситуация, чтобы делить вопросы на умные и глупые.

– А вот это ты и должен нам ответить! – закричали сразу несколько голосов. – Коль тебя приставили к нам с оружием!

– Да я по снабжению… – заикнулся было Крикунов и тут же умолк. Потому что понял: по снабжению он или по какой-то другой части, а коль он при этом при оружии да в военной форме, то, значит, и впрямь обязан оберегать людей от всяческой напасти. Как ни крути, а люди правы. – Не надо кричать. Криком ничего не добьешься. А лучше расскажите о случившемся спокойно, чтобы я мог понять. Как умерли люди?

И Крикунову рассказали. То, что он услышал, и впрямь было ужасно. И еще – непонятно. А стало быть, ужасно вдвойне. На приисках стали умирать люди. Совсем молодые люди! Умерли уже четыре человека. А отчего – непонятно. Как, скажем, те же верблюды: подыхают – а причина неизвестна. Вот так и люди. Да мало того! Еще три человека умерли не на самом прииске, а у себя дома. Мужчина-инвалид, женщина и подросток. Все они также работали на приисках, и вот на тебе… Но эти трое умерли по известной причине. Их, всех троих, убили. Именно так – убили. Зарезали ночью, дома. Да еще и при каждом оставили записочку…

– Что за записочки? – недоуменно спросил Крикунов. – Что в них? Где они?

– А вот они, – сказал какой-то мужчина из толпы, протискиваясь к Крикунову и протягивая ему три бумажки. – Прочитай сам. Все прочитайте. Вас тут много, и все с оружием.

Бумага была серая, оберточная, слова на ней были написаны карандашом. Даже при лунном свете прочитать их было невозможно.

– Посветите чем-нибудь. – Крикунов беспомощно оглянулся на милиционеров. – Не разобрать, что в тех записках.

Один из милиционеров подошел и щелкнул зажигалкой. Зажигалка больше