class="p1">Кристофер сглотнул, тихо произнёс: «Клянусь» и коснулся двери. Секунда, другая… и вдруг невидимая сила подхватила его. Кристоферу показалось, что он погрузился во вкусно пахнущее желе. Когда это ощущение пропало, он рискнул открыть глаза и увидел, что находится по ту сторону двери, а Саймон стоит рядом.

– Сначала скелет с клыками, а потом дверь из желе? А дальше что?! – воскликнул он.

– Это не желе, болван, – закатил глаза Саймон. – Ты что, не слышал про…

В комнате появилась Марта, обернулась и испуганно вскрикнула.

Видимо, Гилберт слишком рано последовал за ней, и теперь его нога застряла в двери. Выглядело это жутко.

– Гилли, не дёргайся, – Марта потянула его за руку. Спустя некоторое время ему наконец удалось освободиться.

Все четверо собрались посреди круглой комнаты. Её стены были расписаны страшными фресками. Толпа людей в белых одеждах поджигала костёр, на котором стояла рыжеволосая девушка. Огромное чудище лежало у ног рыцаря, пронзавшего его копьём. На следующей фреске чудище превращалось в человека. Но самым ужасным было последнее изображение. Трое в капюшонах окружили мужчину, застывшего в немом крике, из их поднятых рук на него изливались потоки магии. В руках он держал разломанный на части камень. Кристофер догадался, что это и есть пытка магией.

Гилберт, который тоже внимательно рассматривал фрески, поёжился.

– Вот что бывает с теми, кто решил пойти против Лонгрена и Совета.

– Это чудовищно, – прошептал Кристофер. – Неужели Совет действительно творит такое?

– Уже нет. Сейчас почти всех отправляют в Серую башню, – отозвался Гилберт. – Но в книгах говорится, что те, кто ещё сто лет назад входил в состав Совета, были непреклонны и жестоки.

Внезапно стены задрожали и начали вращаться. Они кружили всё быстрее… Кристофер схватил Марту и Гилберта за руки, а Саймон замер. После яркой вспышки белого света, когда стены перестали двигаться, Кристофер с ужасом увидел три фигуры в белых балахонах с ярко-красным расколотым ромбом на груди, точно таких же, как на фресках.

– Я не чувствую присутствия магии, – вдруг прошептал Саймон.

– Я тоже, – ответил Гилберт.

Кристофер закрыл глаза. В груди жгло.

– Вот они, наши маленькие нарушители порядка, – прозвучал чей-то глубокий голос, и тот, кто стоял ближе всех, откинул капюшон. Это был мужчина средних лет с чёрными как смоль волосами и пронзительным ледяным взглядом. Его лицо покрывали уродливые шрамы.

– Меня зовут Мейтланд. И всё, что вы здесь и сейчас скажете, повлияет на вашу дальнейшую судьбу.

Кристофер наивно полагал, что всё закончится очень быстро. В самых смелых мечтах он даже представлял, что Совет сразу примет их сторону, прикажет схватить Пикового короля, и они как ни в чём не бывало продолжат обучение. Он и подумать не мог, что всё будет так.

Зал по-прежнему освещали только плавающие под потолком медузы. У стены внезапно появились стол и кресло, обитое тёмно-красной тканью с бахромой. За столом сидел книжник, окружённый свитками и перьями.

Помимо Мейтланда, в Совет входили ещё два человека. И оба они Кристоферу не понравились.

– Так это они якобы спасли короля Бедивира? – нахмурилась женщина с редкими волосами мышиного цвета, стоявшая слева от Мейтланда. – Это же совсем зелёные оруженосцы, неужели ради них мы добирались в такую даль?

– Зельда, хватит, – заговорила вторая женщина с длинными тёмными волосами и незапоминающимся лицом с круглыми чёрными глазами. Голос у неё был даже противнее, чем у госпожи Жаклин.

Зельда недовольно скривилась, отчего её лицо вдруг стало невероятно уродливым.

– Соглашусь с Эмилией, – сказал Мейтланд, покручивая кольцо на пальце. – Тебя будто манерам не учили. – Он повернулся к оруженосцам: – Итак, что же произошло в Медном замке? Говорите.

Кристофер был так ошеломлён, что, даже если бы и захотел, не смог бы ничего из себя выдавить.

– Вам что, языки отрезали? – сердито спросила Зельда. – Отвечайте, когда к вам обращается Верховый маг Совета.

– Мы рассказали всё, что знали, в отчёте. Сразу же после происшествия, – произнёс Саймон.

– Ну да. Как же. – Зельда подошла к ним вплотную, и теперь, когда она говорила, Кристофер видел россыпь мелких бородавок у её рта. – Вы действительно думаете, будто мы поверим, что четверо детей смогли победить сильнейшего колдуна и спасти короля?!

– Это случайно вышло! – вырвалось у Кристофера. – Если вы видели свитки с нашими показаниями, то знаете, что…

– Довольно! – перервала его Зельда. – Как вы смеете лгать?! Мы много лет следим за порядком в Лонгрене, и, если бы здесь в одиночку действовал опасный колдун, нам бы об этом было известно!

– Слабо верится, – возразила Марта громко. – Вы же не знали, что король Бедивир столько лет сидит в паутине.

Кристофер шумно втянул носом воздух и вновь взял Марту за руку.

– Неслыханно! – воскликнула Эмилия. – Вы обязаны говорить правду и сделаете это.

– Но это и есть правда! – воскликнула Марта.

– А-а-а, – зловеще протянула Зельда, и Кристофер сильнее сжал руку Марты. – Младшая Спарклинг. Хочешь пойти по стопам матери?

Марта выдернула свою руку из руки Кристофера, вытянула ладонь вперёд, и… ничего не произошло.

– Да за такую дерзость вас следует сейчас же отправить в Серую башню! – возмутилась Эмилия. – Как ты, ничтожество, посмела даже подумать о том, чтобы применить магию против одного из нас?!

Зельда лишь улыбнулась мерзкой улыбкой.

– Что, не получается? – спросила она, насмешливо глядя на Марту.

Марта пыталась призвать стихию воды, но у неё ничего не получалось. Кристофер подумал: наверное, это потому, что она потеряла все силы во время состязания.

Мейтланд сказал:

– Можешь не стараться. Зал защищён от магии, здесь невозможно колдовать. – Он посмотрел на Саймона. – И даже воздух, из которого вы могли бы тянуть силы, вам не поможет, потому что он полностью лишён магических свойств.

Марта опустила руку, но по её лицу было видно, что она и без магии готова с кулаками наброситься на Зельду.

– Прекратите перепалку, недостойную Совета и будущих рыцарей, – строго добавил Мейтланд. – В конце концов, возможно, эти юные дарования действительно спасли нас всех. Их ведь учат быть мужественными… по тому учебнику, что я написал несколько лет назад.

Кристофер мог поклясться, что при этих словах Эмилия закатила глаза.

– Что Зопирус посулил вам за помощь? – внезапно спросил Мейтланд, улыбаясь.

Все четверо вытаращили глаза, а он продолжал:

– Клялся исполнить заветные желания? Обещал богатства?

– Как вы можете?! – вскипел Гилберт. – Мы там чуть не погибли!

– О да, очень странно, что этого не случилось! – воскликнула Эмилия. – Как интересно и удобно получилось: артефакт Червонного Дома уничтожен, злой маг тоже, а вы четверо целы и невредимы.

– Вы же знаете, что нас спас Бубновый король. – Кристофер