смотрел на неё исподлобья. Надежды на то, что Совет встанет на их сторону, улетучились. – Мы были обычными первогодками, зачем мы могли понадобиться колдуну?

– Обычные вы или нет, покажет время, – заметила Зельда.

– Или пытки, – добавила Эмилия.

– Пытки? – Кристофер посмотрел на Саймона, но у того не дрогнул ни один мускул на лице.

– А что, – задумчиво протянул Мейтланд. – Открыть нам правду вы не хотите, кто вы такие – совершенно не ясно. Может быть, другие методы помогут вас разговорить.

– Наконец-то! – Зельда хлопнула в ладоши, будто предвкушая, как будет мучить оруженосцев. – Давно мы никого не пытали, особенно таких наглых маленьких лгунов!

Внезапно стены комнаты вновь закружились и голос, похожий на раскат грома, пророкотал:

– Протестую! Вы не тронете этих детей. Они находятся под защитой Академии.

Кристофер застыл от ужаса. Любому другому, кто появился бы здесь с этими словами, он бросился бы на шею, но…

– Двэйн Айртон. – Мейтланд сложил руки на груди. – Ты опоздал.

Кристофер заставил себя повернуть голову.

У него за спиной стоял Пиковый король. Такой, каким Кристофер запомнил его во время сражения в Медном замке, – спокойное лицо и ярость во взгляде. Но страшнее всего было то, что король смотрел прямо на него.

– Тебе прекрасно известно, что Совет не обязан подчиняться Академии, – продолжил Мейтланд. – Даже если об этом просит Пиковый король.

– Это не просьба, – отозвался тот, подходя к Саймону. Длинный чёрный плащ волочился за ним по полу. Наряд главы Дома Пик был великолепен – камзол из чёрной парчи, расшитый золотыми символами его масти.

– Это он! – закричал Кристофер, не в силах больше сдерживаться. – Он внезапно появился в Медном замке и напал на Зопируса, а потом на нас. Он хотел забрать шар, грозился убить нас!

Наступила мёртвая тишина, потом Зельда рассмеялась каркающим смехом.

– Что же ты, Двэйн, молчишь? – с трудом проговорила она сквозь смех. – А я тебе говорила! Вот какие слухи о тебе ходят!..

– Молчи, Зельда! – рыкнул Мейтланд и сурово посмотрел на Кристофера: – Решил опорочить не только своё имя, но и имя Пикового короля?!

– Мы так не договаривались! – испуганно прошептала Марта.

– У мальчика припадок. После всего, что с ним произошло, – невозмутимо сказал Пиковый король, не глядя на Кристофера. – На его месте вы бы тоже несли… чушь. А у тебя, Зельда, это и без травмирующих событий прекрасно получается.

Было видно, что Пиковый король не боится Совета. С Мейтландом он говорил свободно, как будто сидел в таверне со старым другом и они выбирали, что съесть на ужин.

Зельда ответила ему злобным взглядом.

– Никаких пыток, – повторил Пиковый король и положил руку на плечо Саймона. Тот вздрогнул. – Но вам, мастер Клин, придётся ответить за то, что вы солгали Совету. Позже. – Его ледяной взгляд упёрся в Кристофера, словно пытаясь сковать его цепями.

– И что же ты предлагаешь? – спросил Мейтланд. – Поверить в ту чушь, которую они не только нам рассказали, но и разнесли по всей Академии?

– Я тоже был там, – возвысил голос Пиковый король. – Или вы считаете, что и я лгу?

– Допустим, мальчишка прав, – усмехнулась Зельда. – Но нет… Это же не так, верно? – Она пристально смотрела на Пикового короля, и Кристоферу на мгновение показалось, что она начала сомневаться.

– Не так, – ответил король. – Я находился под чарами Зопируса. Это подтвердили королевский лекарь и глава больницы благословенного Ромбуса. Вы читали их отчёт. Больше мне добавить нечего.

Он убрал руку с плеча Саймона и вынул из кармана плаща свиток, перевязанный чёрной лентой.

– Что это? – вскинул бровь Мейтланд.

– Прошение, подписанное тремя королями, – ответил Пиковый король. – Вы больше не имеете права допрашивать этих детей.

– С каких это пор короли решают, что делать Совету? – возмутилась Зельда.

– Правило вето, – раздражённо бросил Мейтланд, пробежав глазами свиток. – Раз в десятилетие три короля совместной подписью могут отменить одно решение Совета.

– Думаете, нам не было известно, что вы задумали? – Пиковый король смотрел в лицо Мейтланду. – Итак, повторяю: никаких допросов и пыток.

– Неужели детишки стоят того? Или тебе всё же есть что скрывать? – не унималась Зельда. – Боишься, что под пытками они расскажут всю правду о тебе?

– Мейтланд, – тихо произнесла Эмилия, – кажется, придётся отступить.

– Замолчи! – рявкнул тот, смял свиток и швырнул к ногам Пикового короля. – Мне стоило догадаться, что всё будет так.

– Вы же не понаслышке знаете, дорогой Мейтланд, что я всегда на шаг впереди, – усмехнулся Пиковый король.

– Мы не сможем допрашивать вас, – Мейтланд злобно взглянул на оруженосцев. Но глаз с вас теперь не спустим. Мы всегда будем поблизости. Лучше бы вы рассказали правду.

Раздался хлопок, стены закружились – Кристоферу даже показалось, что быстрее, чем прежде, – а когда они остановились, в зале, кроме них и короля Двэйна, никого больше не было.

– Что ж, – пожал плечами Пиковый король. – Вы легко отделались.

– Зачем вам это? – Кристофер вышел вперёд. – Я вам не верю! Вы не были под чарами, я помню ваш взгляд!

– Вот как? – Пиковый король склонил голову набок. – Тогда почему ты не спасаешься бегством? Ведь я могу тебя убить – так ты обо мне думаешь?

– В этом зале магия не действует! – воскликнул Кристофер.

– Так вот откуда столько храбрости, – покачал головой король. – К сожалению, я понятия не имею, о чём вы говорите, мастер Клин. Вероятно, под воздействием злых чар я и правда мог показаться вам каким-то не таким, но, увы, я этого не помню.

«Что? – заметались мысли в голове Кристофера. – Не может быть, чтобы он действительно ничего не помнил!»

– Я вам не верю! Вы…

Щёку обожгла резкая боль. Кристофер даже не сразу понял, что произошло. Он отшатнулся, Марта вскрикнула, но не подбежала к нему: видимо, Гилберт и Саймон остановили её.

– Не забывай, с кем ты говоришь! – прогремел Пиковый король. – Я спас тебя и твоих друзей и клеветы не потерплю.

– Я…

– С тобой я разберусь позже, – процедил король сквозь зубы. – Ты ещё узнаешь, на что я способен. А теперь убирайтесь!

Все четверо ринулись к круглой двери. Щека Кристофера покраснела, но он не чувствовал боли. Единственное, чего он хотел, – как можно скорее оказаться подальше отсюда.

Саймон уже приготовился нырнуть сквозь дверь, но Пиковый король вдруг окликнул его:

– Саймон!.. Сделай правильный выбор.

– Что это значит? – насторожилась Марта.

– Когда придёт время, ты должен будешь выбрать себя, – продолжил король.

– Я не понимаю, Ваше Величество. – Саймон был удивлён и не скрывал этого.

– Позже поймёшь, – ответил король.

«Зачем ему всё это? – думал Кристофер, пока желе снова обволакивало его. – Что