– Знаете что, Пит, вы здесь постойте, а я пройду чуть вперед и осмотрюсь. Счетчик не выключайте. Если не увижу ничего знакомого, через пять минут я вернусь.

Видя огорчение старика, шофер ему посочувствовал и выключил счетчик. Ничего, подождем, пусть дедок оглядится.

Бад вылез из машины и пошел вдоль путей. Он сотни раз ездил поездом в Атланту и обратно, но сейчас ничего не узнавал. Бад миновал развалившиеся кирпичные строения, которые отнюдь не казались знакомыми. Чуть впереди на земляной насыпи валялся обломок дощатой вывески. Может, он подскажет, что это за место? Бад поддел его ногой. Только одно слово «Бакалея» без всякого адреса. Второй обломок, валявшийся футах в двадцати, оказался вообще без надписи. Бад огляделся, но других остатков вывески не обнаружил. Он зашел в лесок и потом с трудом выбрался обратно к путям, только почему-то уже в ином месте. Попытки определить, в какой стороне осталось такси, не увенчались успехом, и Бад понял, что окончательно заблудился. Не хватает еще шлепнуться посередь этого невесть где и сломать бедро. И тогда одному богу известно, чем оно все обернется. Будь у него телефон, он бы вызвал какую-нибудь помощь. Теперь же только и оставалось, что идти в ту сторону, с какой вроде бы пришел, и надеяться, что не ошибся к чертям собачьим.

А водитель Пит рассудил, что старик, видимо, нашел то, что искал. Дед просил подождать пяток минут, прошло уже сорок пять, но он так и не вернулся. Пит был совестлив, однако ждать больше не мог, а потому завел мотор и покатил обратно в Бирмингем.

* * *

Минул час, а Бад все шагал по шпалам. С обеих сторон путей не было ничего, кроме зарослей кустов. Бад глянул на часы. О боже! Он угодил в передрягу, поскольку поезд на Атланту уже ушел. Бад остановился и что есть мочи заорал:

– Эй! Кто-нибудь! Помогите!

Тишина, никакого ответа. Вечерело. Потоптавшись, Бад понял, что надо сойти с рельсов, иначе в темноте его переедут к чертовой матери. Он огляделся. Справа виднелась рощица, и он к ней направился, но, поскользнувшись на крутом откосе, почти весь путь проделал на заднице. Прибыв к месту назначения, Бад встал, отряхнулся и, выбрав своим бивуаком раскидистое дерево на опушке, устроился под ним на палой листве.

Вот влип так влип. Делать нечего, надо ждать утра, надеясь, что в пансионате его не хватятся и не свяжутся с Руфи.

Это ж надо быть таким дураком! Чем он думал-то? Кошмар. Даже не смог отыскать свой родной город.

* * *

Спускалась ночь, но тьма, слава богу, не была кромешной, светила довольно яркая луна. Вот только холодало. Туда-сюда наклонив часы, Бад разглядел стрелки на циферблате. О господи! Всего лишь четверть десятого. Впереди долгая ночь. И тут в ветвях заухал филин.

Во всех новостях

После разговора с директором Руфи позвонила в полицию. Кто-то в отделе розыска пропавших людей заверил ее, что уже проверяют все больницы и как только появится любая информация, родственников тотчас известят.

Всю ночь Руфи расхаживала по комнате, ожидая хоть каких-нибудь новостей. Полное неведенье дало пищу разыгравшемуся воображению. Отца сбила машина? Его ограбили, и он, подстреленный, где-нибудь лежит, истекая кровью? Телефон молчал, и ужасные сценарии множились.

В шесть утра так и не появившийся мистер Тредгуд был объявлен в розыск, а его фото передано в Сеть оповещения Атланты.

Что удивительно, первой откликнулась Джасмин Скуибб, официантка «Вафельного домика». Она сообщила, что вчера утром обслужила человека с фото и он поделился с ней своим намерением прокатиться на поезде в Бирмингем и обратно. Клиент заказал ветчину, яичницу с беконом, обжаренную с двух сторон, и оставил очень хорошие чаевые.

Получив эти сведения, полиция потормошила власти Бирмингема, которые дали команду разместить на городском новостном сайте и местном телевидении фотографию Бадди и сопроводительный текст: «Пропал пожилой человек. Джеймс Бадди Тредгуд младший ушел из дома в Атланте. Возможно, сел в поезд до Бирмингема. Особые приметы: иногда отсутствует левая рука. Обладающих какой-либо информацией просят связаться с полицейским управлением Бирмингема».

К счастью, таксист Пит увидел телеобращение и позвонил в полицию.

– Вчера я взял этого пассажира на вокзале и высадил у железнодорожных путей за старым шоссе на Монтгомери. Он искал какое-то место под названьем Полустанок. Последний раз я его видел, когда по шпалам он пошел на восток. Я ждал, сколько мог, но он не вернулся, и я подумал, что он, наверное, нашел, что ему нужно. Бедняга. Я ужасно переживаю, что оставил его там.

Вскоре группа поисковиков прибыла на указанное Питом место и, разделившись, пошла в обе стороны, выкрикивая в мегафоны:

– Мистер Тредгуд! Мистер Бадди Тредгуд!

Минут через тридцать долетел отклик:

– Ау! Я здесь! Сюда!

Внизу откоса под деревом сидел однорукий старик. Перед сном Бад отстегнул протез.

– До чего же я рад вам, ребята, – сказал он бросившимся к нему врачам скорой помощи. – Я тут чуть не околел от холода.

Затекшие члены не слушались, и Бад смог встать лишь с посторонней помощью. Его мигом подняли на верх насыпи, укутали в одеяло и повезли в больницу.

Вечером диспетчер полицейского участка сказал жене:

– Оказывается, тот потерявшийся старик пытался отыскать Полустанок. Хорошо, что не смог.

– Почему?

– Там уже нет ничего, кроме свалки, заросшей сорняками.

Мне надо в Бирмингем

Атланта, Джорджия

Когда в начале десятого утра наконец-то раздался телефонный звонок, Руфи уже еле держалась на ногах. Звонили из полицейского управления.

– Хорошие новости, миссис Колдуэлл, – сказал мужской голос. – Вашего отца нашли, он жив.

– Слава богу! Где он?

– Сейчас… посмотрю в рапорте, его только что получили… Ага, вот… Найден возле железнодорожных путей.

– Каких еще путей?

– Тут не сказано. Где-то на окраине Бирмингема, штат Алабама.

Известие ошеломило.

– В Бирмингеме? Что он там делал?

– Не могу знать. Вы уж сами у него спросите. Я располагаю только рапортом. Сейчас ваш отец в университетской клинике Бирмингема.

– О господи! Он ранен?

– Не думаю, мэм. Тут сказано, он проходит обследование.

– Спасибо… Спасибо вам большое!

– Не за что, мэм. Рад быть полезным.

Не теряя времени, Руфи забронировала билет на ближайший авиарейс до Бирмингема в 10:55, чуть-чуть подкрасилась, схватила сумочку и кинулась к машине.

Мчась в аэропорт, она отыскала в интернете телефонный номер больницы, хотя понимала, что нарушает правила вождения.

– Университетская клиника. С кем вас соединить?

– Я не знаю точно… У вас мой отец, Джеймс Бад Тредгуд, я хочу узнать о его состоянии… Я его дочь, сейчас на