— Это будет весьма серьезная проверка, — почтительно поклонившись, стал рассказывать маг. — После этого экзамена на отборе должны остаться только три невесты.

Девушки ахнули.

— Но зачем же так строго? — почти шепотом спросила Элинор. — Разве нельзя разрешить всем невестам дойти до финального испытания? И разве не правильнее позволить его высочеству самому сделать свой выбор? А он с нами еще так мало знаком.

С этим не стала спорить даже Моник, которая обычно воспринимала в штыки любое слово виконтессы.

— К сожалению, это невозможно, — покачал головой маг. — На это есть свои причины. Финальное испытание рассчитано только на троих. Думаю, столь серьезные ставки побудят вас приложить все усилия, чтобы достойно выдержать вечерний экзамен. Позвольте, я расскажу вам, в чём он будет заключаться. В дворцовом парке есть глубокий пруд. Каждая из вас будет опущена на дно пруда в стеклянном кубе с толстыми стенками. Вы должны будете магией разрушить этот куб и доплыть до берега.

— Доплыть? — возмутилась Констанс. — Но я не умею плавать!

— И я, — пискнула Элинор.

— Таковы правила, — развел руками маг. — Более того, магия самого пруда будет мешать вам применять ваши способности.

— А если мы не сможем разрушить куб? — голос Констанс задрожал от страха.

Маг поспешил ее успокоить:

— За испытанием будут наблюдать несколько опытных магов. Если вы подадите сигнал, они вытащат куб из воды. Но это будет означать, что экзамен вы провалили.

Еда, как обычно, и выглядела, и пахла восхитительно, но впервые за все время пребывания во дворце, Амели совсем не хотелось есть. Когда она отказалась от жареной утки и едва пригубила легкое вишневое вино, баронесса Дюамель забеспокоилась:

— Ваше высочество, вы плохо себя чувствуете? Вы так бледны сегодня.

— Ее высочество, должно быть, в ужасе от предстоящего экзамена? — хмыкнула Моник.

Но баронесса не нашла здесь повода для шуток. Она встала из-за стола и подошла к Амели.

— У вас явное переутомление! В таком состоянии участвовать в экзамене — безумие! Может быть, его можно перенести на другой день?

И она повернулась к магу. Но раньше распорядителя вмешалась в разговор графиня де Карильен.

— С какой стати? — возмутилась она. — Если ее высочество плохо себя чувствует, она может отказаться от участия в испытании и покинуть отбор. Кажется, правилами это не запрещено?

И маг с ней согласился:

— Мы не можем откладывать экзамен из-за плохого самочувствия одной из невест. До вечера еще есть время. Рекомендую вам, ваше высочество, после обеда прогуляться по саду. Там есть небольшой магический источник. Он скрыт от посторонних глаз, но его энергия даже на расстоянии позволит вам восстановить свои силы.

— Вот как? — заинтересовалась Моник. — Тогда мы все должны пойти туда. А иначе это будет нечестно. Так герцогиня получит дополнительную энергию, которой все остальные будут лишены.

— Думаю, это разумно, — снова поклонился маг. — Любая из вас может выйти в сад и находиться там до самого испытания.

После обеда девушки разошлись по своим апартаментам, чтобы переодеться для прогулки.

Жюли встретила хозяйку с улыбкой.

— Ах, ваше высочество, жар у принцессы Вероник почти спал. Она снова покушала и снова уснула. Отдых пойдет ей на пользу. Она спрашивала про вас.

Амели вздохнула:

— А мне, Жюли, нечем вас порадовать. После вечернего испытания одна из невест должна будет покинуть дворец. И боюсь, это буду я.

Горничная всплеснула руками:

— Что вы такое говорите, ваше высочество? И думать так не смейте!

Спавший в кресле Фернан вмиг проснулся.

— Эй, твое высочество, ты, кажется, паникуешь? Честно говоря, я ничуть не расстроюсь, если ты не выиграешь этот дурацкий отбор, но ты же понимаешь, что уехать из дворца сейчас мы не можем? Бедный ребенок только-только стал приходить в себя!

Она возмущенно зашипела:

— Я это понимаю!

— Тогда кончай распускать нюни! Соберись! Может быть, есть какие-то заклинания для восстановления сил? Ты должна это знать! Кто из нас ведьма?

Она рассказала про сад с источником, и он потребовал, чтобы она немедленно отправлялась туда. Она едва успела накинуть на себя бархатный плащ.

В сад вышли все невесты. Элинор, едва завидев Амели, бросилась к ней.

— Ваше высочество, как мне жаль, что вы приболели! Надеюсь, прогулка по саду пойдет вам на пользу. Вы должны пройти сегодняшний экзамен!

Но Амели осознавала, как это сложно.

— Вы же понимаете, виконтесса, выиграть отбор сможет только одна невеста. Рано или поздно остальные должны будут сдаться.

Глаза Элинор наполнились слезами:

— Я понимаю, ваше высочество, но это так грустно! Нет, не думайте, что мне так хочется стать женой принца, но мне становится обидно, когда я думаю, что ею может стать графиня де Карильен. Согласитесь, его высочество заслуживает гораздо лучшей жены. Она сильна, я не спорю, но она надменна и жестока. А королева Анагории должна быть другой!

Тут Элинор замолчала, потому что к ним подошла сама Моник.

— Неужели, виконтесса, вы, в самом деле, не умеете плавать? — полюбопытствовала она, сверля Элинор взглядом.

Та с грустным видом кивнула.

— Хотите, я покажу вам несколько движений? Разумеется, покажу не в воде, а на суше.

Элинор изумилась, но снова кивнула:

— Будьте так добры, ваше сиятельство.

Графиня подхватила ее под руку и повела на лужайку. Немало удивленная Амели осталась на скамейке.

— Странная перемена настроения у графини, вы не находите? — принцесса Лабраденская опустилась на ту же скамью. — Такое дружелюбие со стороны ее сиятельства весьма подозрительно.

— Да, — согласилась Амели, — это странно. Но, может быть, она просто решила тщательнее прощупать соперницу.

— Возможно, — лучезарно улыбнулась Констанс. — Но с нашей стороны было бы неправильно осуждать ее только на основании наших подозрений. Не так ли? Может быть, она поняла, сколь невежлива была раньше? В конце концов, раз уж мы все здесь оказались, то должны быть любезны друг с другом.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — Амели одобрила ход ее мыслей, хотя и не была уверена, что всё это говорится от души.

— Не хотите ли полакомиться фруктами? — предложила Констанс, протягивая ей румяное яблоко. — Они здесь удивительно вкусны. А вам нужно восстанавливать силы.

Амели насторожилась. Мелькнула мысль отказаться, но если предложение было искренним, то ее отказ показался бы герцогине Лабраденской оскорбительным. Да и яблоко выглядело таким спелым и вкусным, что у нее, наконец, проснулся аппетит.