Менеджер не мог сказать ни слова. Он только смотрел.

– О, мистер Бартескью, это ужасная ошибка, – наконец проговорил он.

– Ошибка?! – возмущенно воскликнула Джорджи. – Этот человек фальсификатор. Я слышала, как Вы сами это сказали, когда говорили по телефону. Или мне казалось, что это Вы.

– Нет, не Мартин Бартескью находится в розыске за подделку документов, – сказал управляющий.

– Но буквы Б–А–Р...

– Это Барни. Один из недавно нанятых поваров по имени Дженнингс подделал чек на сто долларов. Он использовал подпись Барни Милтона, который работает у нас кедди. Мистер Бартескью не имеет ничего общего с этим делом.

В замешательстве Джорджи сказала:

– Мне не следовало так поспешно делать выводы, но только мистер Бартескью был под подозрением ещё до этого разговора. Он писал своё имя каждый раз по-новому.

– Я могу это объяснить, – холодно сказал Барти.

– Ну, так объясните, пожалуйста, – настаивала Бесс.

– Вам я не буду ничего объяснять, – ответил он. – Когда мисс Дрю приедет, я ей скажу. Лично.

Он развернулся и пошел к отелю. Менеджер поспешил за ним, продолжая приносить извинения.

– Поспешишь, людей насмешишь, – сокрушённо заметила Джорджи.

– Но факт остается фактом. Барти нужно ещё многое объяснить, – сказала Бесс.

– Мы немедленно должны найти Нэнси, – настойчиво сказала Джорджи. – Барти может ускользнуть, и тогда мы никогда не узнаем причину его странного поведения.

Ухватившись за грустное признание Маргарет Джадсон, что она больше не может смотреть в глаза своему бывшему жениху, Нэнси попыталась разобраться, что же случилось. Но Маргарет снова повторила, что всё из-за того, что её обвиняют в воровстве.

– Но Вы не виновны, не так ли? – спросил Нед.

– Ну конечно. Я не делала ничего противозаконного ни разу в жизни. Извините, что я плачу, – смущенно ответила мисс Джадсон.

Видя, что Нэнси и Нед ей сочувствуют, она начала рассказывать, что произошло.

– Это было чуть больше двух лет назад. По дороге домой из поездки за границу я познакомилась с очаровательной женщиной по имени миссис Браунел. Мы стали друзьями, и я пригласила её провести выходные у меня дома.

– В доме возле «Горного оленя»? – спросила Нэнси.

– Да. В то время я жила там. Миссис Браунел приняла моё приглашение. Как-то раз перед обедом я узнала, что моя гостья любит красивые украшения. Я открыла сейф и показала ей маленькую шкатулку, в которой хранились все семейные украшения. Но вместо того, чтобы убрать шкатулку обратно в сейф, я оставила её в своём комоде. В тот же вечер, когда я готовилась ко сну, ко мне в комнату пришла миссис Браунел показать пудреницу, украшенную драгоценными камнями. Она была очень красивая. Мы поболтали некоторое время, а потом она вернулась к себе в комнату. Позже я заметила, что она забыла свою пудреницу у меня на комоде.

– И Вы не пошли вернуть её? – удивлённо спросила Нэнси.

– Когда я заметила пудреницу, миссис Браунел уже легла спать. Поэтому я убрала её к себе в шкатулку. Я думала вернуть её рано утром. Но в эту же ночь вспыхнул пожар. Кажется, он сразу был повсюду. Когда я проснулась, моя спальня была вся в дыму, а пламя поднималось по лестнице. Я побежала в комнату к миссис Браунел и разбудила её. Было уже поздно спасать хоть что-нибудь, и мы были вынуждены бежать наружу по решётке, приставленной к дому.

– Вы оставили шкатулку с драгоценностями? – спросила Нэнси.

– Нет, я завернула её в свою одежду. Затем схватила мой бумажник и успела спастись за мгновение, как пол в моей комнате рухнул. В ужасе я побежала в хижину Джо Хали. Не знаю как, но я заблудилась. Я помню, что переходила через овраг у моста, но совершенно не помню, что произошло дальше. Видимо, я блуждала по лесу, пока не потеряла сознание. Я не знаю, сколько прошло времени, когда я пришла в себя. Я промёрзла до костей. Я осмотрелась, мой свёрток с одеждой и бумажник были возле меня. Но шкатулка с драгоценностями и пудреницей миссис Браунел исчезли.

– А где была миссис Браунел? – спросил Нед.

– Я не знаю. Не уверена, что она пошла за мной на мост.

– Вы заметили следы, когда пришли в себя? В какую сторону они вели? – поинтересовалась Нэнси.

Маргарет Джадсон отрицательно покачала головой.

– Я была слишком взволнована, чтобы хоть что-то заметить. Я ходила в полубессознательном состоянии, надеясь, что найду драгоценности. Мне казалось, что я потеряла их где-то в лесу. Когда рассвело, я поняла, что искать уже поздно, да и к тому же я была совсем вымотана. Я пошла в хижину к мистеру Хали, рассказала ему о пожаре и о том, что потеряла шкатулку. Я умоляла его найти её, и он пообещал, что постарается.

– Украшения были очень ценные? – спросил Нед.

– Да, некоторые были просто бесценны. Среди них было моё бриллиантовое обручальное кольцо. Для меня это была самая ценная вещь. И, конечно, пудреница миссис Браунел стоила целое состояние.

– Это согласно её утверждению. А Вы согласны с этим? – спросила Нэнси.

– Она пришла ко мне позднее и сказала, что пудреница стоит шесть тысяч долларов. Но я не знаю её истинную стоимость. В пропаже она обвиняла только меня, – ответила Маргарет.

– Как она могла так поступить, когда сама же оставила её на Вашем комоде? – сказал Нед.

Маргарет пожала плечами.

– Миссис Браунел потребовала, чтобы я немедленно вернула ей пудреницу или заплатила за неё. Она грозилась заявить на меня в полицию. Я бы с радостью ей заплатила, но у меня не было таких денег. Почти всё, что мне принадлежало, кроме нескольких гектаров земли, было уничтожено в огне. К сожалению, страховой полис на имущество к тому времени уже истёк.

Нэнси задумчиво проговорила:

– Сомневаюсь, что она смогла бы хоть что-то предъявить против Вас.

– Вы думаете, меня не могли арестовать?

– Именно так.

– Она бы сказала, что я намеренно спрятала драгоценности.

– Даже если и так, миссис Браунел не выиграла бы дело без доказательств, – сказал ей Нед. – Вам нужно было проконсультироваться с адвокатом.

– Сейчас я это понимаю, но на тот момент я была в панике. Я сбежала и некоторое время жила в Чикаго.

– Бегство – это худшее, что Вы могли сделать, – заметил Нед.

– Я была так расстроена, что действовала импульсивно. Всё время я надеялась, что Джо Хали найдёт шкатулку. Она должна была быть где-то в лесу. Но прошло столько времени, что уже нет надежды её найти.

– Не сдавайтесь, – подбодрила её Нэнси, но молодая женщина, казалось, не слышала её.