Полчаса дал нам Иван на сборы и завтрак, а я вспомнил армию и даже в какой-то момент поймал себя на мысли, что мне это начинает нравиться.

– Иван, а сколько нам идти? Успеем за сегодня?

– Не думаю. Такими темпами…– он кивнул на кряхтящего Руслана, – придётся делать чаще привалы. Завтра к обеду придём.

Друг подошёл ко мне и с ноткой злости, когда наш провожатый отошёл вперёд, прошипел:

– Намёки я понимаю, но ничего поделать не могу.

– Соберись, думай о цели.

Хлопнул Руса по плечу, подхватил рюкзак и двинулся следом за громадным мужиком. Рыжий, как и вчера бежал с Иваном рядом, подняв свой хвост трубой. Котяра словно хорошо знал местность и позволял себе убегать далеко вперёд.

Весь день мы шагали и даже уже не разговаривали. Я от души наслаждался походом, чего не скажешь о друге. Руслан плёлся в самом конце, иногда жалуясь на свою обувь и ноющие ноги. Иван на его жалобы не обращал внимания, а мне искренне было его жаль, но помочь мог только словом.

Ночлег мы разбили у небольшого холма, у подножия которого протекал ручеёк с чистой, волшебной водой. Егерь с гордостью рассказал о целебных свойствах этой воды и посоветовал Руслану опустить в него ноги, мол на утро тому станет легче. Друг скептически кивнул, но последовал совету, простояв в холодной воде с полчаса.

Ночь для меня пролетела мгновенно. В этот раз сон срубил меня в секунды, а утром я был настолько бодр, что готов был шагать весь день без остановки. Иван уже доедал свой завтрак, когда мы только собирались к нему присоединиться. Как и вчера он дал нам полчаса, поиграл с Рыжим, и мы выдвинулись.

Но в этот день всё пошло не по плану.

15 глава

Погода стала портиться, как только мы выдвинулись в путь. Небо заволокло тяжёлыми, страшными, чёрными тучами, а внезапный ураган грозил валить ветви на наши головы. Настроение моментально упало. Придерживая кепку, внимательно следил за дорогой, краем сознания понимая, что некоторые места мне уже знакомы. Я видел их во сне.

Руслан бурчал себе под нос, Иван хмурил брови, всё чаще сбавляя шаг и осматриваясь, а Рыжий приподнимал шерсть и шипел на непогоду. А через час хлынул дождь, крупными каплями падая на листья и нещадно нас поливая.

– Здесь переждём дождь. – Бросил наш проводник и стал быстро вытягивать огромный плащ из своего рюкзака.

– Я уже мокрый до нитки.

– И я, – как же я жалел, что у меня нет такого плаща.

Иван удивил нас. Он с лёгкостью сломал несколько больших веток, установил их домиком и сверху накинул свой плащ.

– Прячьтесь. В тесноте, но лучше так.

– Спасибо, тесноту мы потерпим.

Сказано было громко! Мы скрючились в три погибели и неизвестно сколько сидели под импровизированной крышей, мечтая о жарящем солнце и проклиная свою непредусмотрительность.

– И часто такой потоп бывает? – Грустно спросил Руслан, безнадёжно рассматривая свои мокрые ноги.

– Только осенью. Летом засуха стоит, даже здесь, в чаще леса.

– Твоих рук дело?

Друг смог только слегка толкнуть меня в бок. Я грозно на него зыркнул, мол, прикуси язык.

– И вот, что странно… – продолжил Иван, почёсывая бороду, – места знаю, как себя самого, а найти нужное направление не могу. Словно Морок уводит в сторону.

Я невольно поёжился, а противные мурашки поползли вдоль позвоночника. Кот будто понял смысл сказанного, он привстал в моих руках и уставился на Ивана.

– Иван, не пугай нас. А были случаи, когда люди в ваших краях бесследно пропадали?

– На моём веку нет. Но дед рассказывал, что были случаи.

– Можешь рассказать?

– А нечего толком рассказывать. Было два случая, до войны и после. Искали что-то, как вы.

Он зыркнул на каждого, усиливая бег моих мурашей по спине. Стало жутковато, но я заставил себя держать лицо, не моргнул.

– Дед говорил, что это были какие-то научные экспедиции по толи пять, толи десять человек. Точно уже никто не скажет. Исследовали наши холмы, но так и не вернулись.

– Искали их?

– Искали, но след простыл, словно и не было их в этих краях.

Иван выглянул из-под укрытия и резко вернулся, отфыркиваясь от капель на лице. Мы ждали продолжения.

– Интересно. А цель их какая была?

– Да бог знает. Давно было. Дед мне не говорил, а если бы и сказал, то малой я ещё совсем был, мог и не запомнить.

Мы синхронно кивнули. Очень уж были неприятны совпадения. Очень не хотелось в это верить, но слова проводника, что он не может найти верный путь, совсем не радовали.

Когда дождь закончился, мы было уже обрадовались концу непогоды, но это длилось недолго. На смену дождю пришёл густой туман. И вот тут стало уже до жути страшно. Резко похолодало и это хорошо чувствовалось сквозь мокрую одежду. Но больше всего убивало то, что в большом лесу не было ни одного звука. Лес будто уснул или вымер. Картинки на почве происходящего в голове рисовались совершенно дикие.

– Я уже готов плюнуть на всё и вернуться, – тихо прошептал другу.

– Я почти тоже, но мысль, что мы близко к цели перевешивает страх.

– Умеешь же ты убеждать…

Медленно шагая по мокрой и местами скользкой земле, мы внимательно всматривались в белое полотно, еле различая деревья. Иван шёл впереди, рядом с ним бежал мой котяра, а мы топали следом. Усталость, страх, потеря надежды и жуткая сырость забирали силы и всё больше портили настроение. Хотелось ругаться матом на неудачу.

– Эй, парни, ваш кот убежал.

– Что? Куда?

Я поравнялся с Иваном, высматривая котяру. Но это было как смотреть на белую, непрозрачную простынь. Тогда я стал звать животное, присев на корточки.

– Твою ж мать! Ещё и Рыжий потерялся.

– Не думаю. Ваш кот умный, найдёт нас. А вот мы