– Ты прости, я совсем закрутилась, – повинилась Клара, – дела, дела… Все на мне. У меня же теперь свой бизнес…

– Магазин? – уточнила мама.

– Магазин само собой, а теперь и другое. Я зачем позвонила? Хотела узнать, довольны ли вы своей работой, зарплатой… А то есть возможность заработать хорошие деньги. Я вспомнила про вас.

Свои должны помогать друг дружке… – Клара зажурчала умитротворяющим смехом. – Паша-то твой чем занимается?

Папа к тому времени работал в охранной службе банка и был не то чтобы безумно доволен, но и не жаловался. Банк значился коммерческим, посетители проходили внутрь строго по пропускам. Папа сидел за столом перед монитором, следил за порядком, а в свободную минутку листал бесплатные журналы о недвижимости или отдыхе. Платили неплохо. Родители, как большинство людей советской закваски, привыкли жить без излишеств, за модой не гнались, по ресторанам не ходили, были равнодушны к модным брендам, навороченной технике, СПА-процедурам и прочим дорогостоящим атрибутам нового времени, а на остальное вполне хватало.

Поэтому мама замешкалась, но Клара стала горячо уверять, что дело верное, прибыль огромная, впору грести лопатой, специальных навыков не требуется, возраст значения не имеет, главное – положиться на нее, Клару.

– Что делать-то надо? – попыталась уточнить мама.

– А вот приезжайте в субботу в мой новый офис, там все узнаете, – медоточивым голосом заверила Клара. – Записывай адрес…

– А Феде ты давно не звонила? – поинтересовалась мама.

– С какой еще стати? – фыркнула Клара. – Нужен он, алкаш…

Маме стало обидно за брата. Она возразила, что Федечка неплохо устроился, строители нынче в цене. И выпивает не больше, чем многие российские мужики… Клара оборвала маму на полуфразе, объявила, что спешит, что Федины дела интересуют ее не больше прошлогоднего налогового отчета, и попрощалась.

Мама в замешательстве вертела бумажный листок с адресом.

– Может, и вправду что-то стоящее предложит? Все-таки родственники…

Я пожала плечами. Мне не верилось в Кларино благородство и внезапное пробуждение родственных чувств. Случается, старики впадают в сентиментальность, начинают составлять родословное дерево и зазывать десятиюродных внучатых племянников на чай с печеньем. Но Кларе еще не было и пятидесяти… Наверное, просчитала, что родственникам можно меньше платить. Эта мысль меня позабавила, и я поделилась ею с мамой.

– Ты слишком строга к людям, – растерянно проговорила мама, – у каждого есть недостатки. Надо принимать людей такими, какие они есть. Клара – деловая женщина, и всегда была такой. В старое время это не приветствовалось, перепродажа называлась спекуляцией. А сейчас это бизнес…

Я не стала спорить, а просто решила поехать с мамой и папой, воочию узреть чудо Клариного преображения в бизнес-леди и благодетельницу бедной родни.

В субботу папа надел костюм, парадную белую рубашку, самый нарядный галстук в косую полоску, до блеска надраил ботинки и побрызгался одеколоном. Мама старательно делала вид, что не придает поездке особого значения, однако дольше обычного наносила макияж, брызгала волосы лаком и тщательно подбирала шарфик к кремовой блузке. Я надела новое платье из модной шотландки с бахромой по криво срезанному подолу и итальянские туфли на перепонке. Хотелось показать Кларе, что мы вовсе не бедные родственники, знаем себе цену и не нуждаемся в благодеяниях. Парадокс, но Сережкины «сторожевые» заработки значительно превышали научные. С его выходом на стоянку мы смогли проститься с бедностью, приподняться, позволить себе не только необходимое, но и немного больше.

По дороге папа успел размечтаться о том, что когда-нибудь обзаведется собственным бизнесом, а пока, может быть, Клара доверит ему какое-нибудь ответственное занятие, он не подведет…

Контора размещалась в подвале обыкновенного жилого дома. В коридорчике за старым колченогим столом, увенчанным телефонным аппаратом, сидела девушка в толстом свитере. На вопрос, где мы можем найти Клару Петровну, бойко окая, указала на дверь с цифрой шесть. Офис на поверку оказался холодным помещением метров в двадцать с зарешеченным окном и стенами, выкрашенными в унылый грязно-зеленый цвет. По одной стороне стояли в три ряда складные пластмассовые стулья, напротив видавший виды письменный стол, видимо списанный за ненадобностью из госконторы, на стене висела небольшая доска вроде школьной.

На стульях сидело человек двадцать, преимущественно предпенсионного возраста, одетых просто и небогато: серые пальто-саркофаги, сохранившиеся с дореформенных времен, китайские кожаные куртки и вязаные шапочки. Сидящие разглядывали стены и украдкой друг друга, на каждого входящего взирали с недоверчивой надеждой, словно ожидали раздачи ценных призов.

– Это что за сходка? – полушепотом поинтересовался у нас папа и поправил галстук.

И тут появилась Клара в кожаном плаще молочного цвета, накинутом на светлое платье. Наряд вкупе с короткими выбеленными волосами и ярким макияжем – алая помада, розовые щеки, черные стрелки до висков – делал Клару похожей на престарелую невесту. Рядом обнаружился «жених» – Клару сопровождал смуглый высокий субтильный юноша в черном синтетическом костюме, делавшем обладателя похожим на похоронного агента. Клара едва доходила ему до плеча. На вид Клариному спутнику было не больше тридцати, и я предположила, что он один из друзей кузена Глеба.

– Молодцы, что пришли! Рада вас видеть! Танечка, чудесно выглядишь! Сашенька, какая ты красотка, какое платье! – Клара облобызала всех нас, перепачкав жирной помадой. – Знакомьтесь, это Руслан, мой новый муж и директор фирмы.

Клара подхватила долговязого брюнета под руку, одарив улыбкой, исполненной обожания. На миг в воздухе повисла пауза – слова застряли в горле.

– Очень приятно, – потупившись, пробормотал юноша.

Папа закашлялся и принялся суетливо шарить по карманам в поисках платка, а когда нашел, зачем-то вытер шею.

– Руслан, котик, подожди меня, я сейчас, – скомандовала Клара.

Новоиспеченный супруг не заставил себя долго уговаривать, видимо, ему было не по себе.

– А как же Вова? – спросила, наконец, мама.

Клара презрительно скривилась, будто речь шла о чем-то ничтожном, не стоящем упоминания.

– Мы давно стали чужими людьми. Последние годы жили как соседи, под одной крышей. Я устала все переть на себе – магазин, дом, бизнес… Если бы не Руслан, я бы забыла, что значит быть женщиной… От Вовки не было никакого толку. Получал майорские три копейки и сидел на моей шее. Пыталась пристроить его в бизнес – без толку. Чуть все дело мне не провалил. Привык маршировать, а для бизнеса мозги нужны. Даже Глеб возмущался, мол, что ты, мама, его кормишь…

– Как же так можно? Он же Глебу родной отец! – встрял изумленный папа.

– Ну и что с того?! – парировала Клара. – Подумаешь! Мальчик меня жалел, он же все видел. Вовка – никчемный неудачник. Если бы не я, он бы с голоду подох. – Клара снова скорчила презрительную гримасу. – Разменом квартиры тоже я занималась. Комнату ему нашла большую, светлую, соседей всего двое. И район хороший – Люблино.