Всю обратную дорогу в Гримсарг я бежала со всех ног, разозленная словами Джонсона. Некоторые люди такие свиньи! После этого происшествия я еще больше захотела стать ученицей Ведьмака – эта мысль не оставляла меня день и ночь.

Эта работа идеально мне подходила. Я могла видеть мертвых и, конечно, со временем научилась бы с ними говорить. Я нисколько не сомневалась, что мои способности позволили бы мне заниматься этим ремеслом, а узнав, что для этого нужно было обязательно родиться седьмым сыном седьмого сына, моя уверенность в этом еще больше укрепилась.

Мечта внезапно показалась вполне осуществимой – я была седьмой дочерью седьмой дочери. Несомненно, ведьмаки обладали точно такими же способностями – я уже знала, что они могли разговаривать с мертвыми. Так какая разница – мальчик или девочка? Я прекрасно понимала, что мне будет трудно найти ведьмака, который согласится взять на обучение девочку. Но я не из тех, кто легко сдается, и злилась на то, что люди так боятся нарушить ими самими созданные правила. Ведь все может поменяться, верно? Я все изменю: получу работу, которая подарит мне настоящую свободу, и смогу найти свой путь в жизни, не надеясь на замужество.

Однажды ночью, в полнолуние, вскоре после встречи с ведьмаком Джонсоном я обнаружила в себе новую способность, четвертый дар – я могла стать практически невидимой. Успех здесь зависел от обстоятельств: намного проще было сделать это при слабом освещении, когда я не отбрасывала заметной тени. А еще я должна была вести себя очень тихо: некоторые люди обладали более острым зрением, чем остальные.

Да, ремесло ведьмака было мне по душе. Джонсон ошибся насчет меня, но это не значит, что все ведьмаки такие. К счастью, я нашла лучшего ведьмака во всем Графстве, который жил в Чипендене, всего в восьми милях от моего дома. Его звали Джон Грегори.

Добравшись до Чипендена, я расспросила о нем местных жителей. Его учителя звали Генри Хоррокс, и после его смерти защищать Графство от Тьмы стал Джон Грегори. У Ведьмака был огромный опыт – он занимался этим более шестидесяти лет. Уверена, что Джон Грегори станет для меня хорошим учителем.

К сожалению, вскоре я наткнулась на другое препятствие: у него уже был ученик – мальчик по имени Том Уорд.

Моя мечта разбилась вдребезги. Я снова отправилась странствовать в поисках хорошего учителя, но поняла, что ведьмаков в Графстве можно было по пальцам пересчитать. Я слышала, что один из них работал на севере Кастера – его звали Джад Бринсколл. Побеседовав с ним пару раз, я поняла, что он ничем не лучше Ведьмака Джонсона; в конце концов он устал от моей назойливости и натравил на меня злобных собак.

Я уже почти сдалась, как вдруг несколько месяцев спустя узнала, что Джона Грегори убили – такие слухи ходили в деревнях. Графство заполонили ведьмы: они пугали и грабили народ. Вскоре к востоку от Кастера произошла большая битва, которая положила конец вторжению ведьм, но Джон Грегори погиб. Поговаривали, что теперь ведьмаком Чипендена стал его семнадцатилетний ученик Том Уорд.

Я слышала о нем разные мнения. Некоторые считали, что он еще слишком молод для такой работы, другие отзывались о нем хорошо – говорили, что он вежливый, трудолюбивый и смелый. Жители Чипендена рассказывали, что еще в тринадцатилетнем возрасте он спас ребенка из лап опасной ведьмы.

Все эти истории казались мне не очень убедительными. Скорее всего, он сам еще не доучился, был слишком молод и вряд ли мог взять меня в ученицы. Однако я все же отправилась в Чипенден, чтобы на него взглянуть.

Он понравился мне с первого взгляда.

Том Уорд был еще молод, но довольно привлекателен, если не считать небольшого шрама на щеке. Он неплохо держался, но дар подсказал мне, что парень страдал. Он горевал из-за смерти учителя, но я чувствовала и ярость. Он очень любил девушку, которая в конце концов предала его.

Я постаралась узнать о нем как можно больше. Оказывается, мы родились в один день – третьего августа! Значит, он старше меня ровно на два года. На этот раз я вела себя осмотрительнее, чем когда наблюдала за Ведьмаком Джонсоном, и время от времени становилась невидимой.

Том Уорд все-таки согласился меня обучать. Моя мечта наконец-то сбылась – теперь я ученица Ведьмака!

Два дня назад на перекрестке зазвонил колокол, и я сразу оживилась. Наконец-то появилась настоящая работа для Ведьмака! Том уже начал меня обучать, занятия проходили интересно, но практика ведь гораздо важнее!

Надев новый плащ, я взяла посох и мешок Тома и пошла за ним к ивам на перекресток, предвкушая увлекательное приключение. Тогда я еще не знала, чем все обернется…

Не успели мы зайти в тенистый полумрак под широкие кроны деревьев, как вдруг я почувствовала печаль, исходящую от ожидающей нас женщины, – она мучительно страдала. Незнакомка стояла, прислонившись спиной к стволу дерева, и горько плакала. Она была молода, не старше двадцати пяти лет, но ее лицо будто постарело от горя.

– Моя маленькая девочка пропала! – воскликнула она, когда мы подошли ближе. – Ее украла ведьма!

– Откуда вы? – спокойно спросил Том, улыбнувшись с сочувствием.

– Из Рибчестера, – всхлипнула женщина.

Эта деревня находилась к юго-востоку от Длинного Хребта, в нескольких часах ходьбы от нас. Я бывала там несколько раз во время своих странствий.

– Когда пропал ваш ребенок? – спросил Том. – Может, она просто где-то заблудилась… Почему вы так уверены, что это дело рук ведьмы?

Мое воодушевление немного угасло – Том прав: ребенок мог просто уйти без спроса и где-то потеряться. Такое случается сплошь да рядом. В моей деревне тоже жила одна пожилая женщина, которую все называли ведьмой, но оказалось, что все это чепуха – она просто была одинока и разговаривала со своей кошкой. Так что, скорее всего, существа из Тьмы здесь ни при чем.

– Я хорошо присматриваю за своей доченькой! – злобно огрызнулась женщина. – Я бы ни за что не позволила ей блуждать по окрестностям, подвергая себя опасности. Вчера после заката я вышла в сад через заднюю дверь, чтобы развесить постиранное белье, оставив дочку на стульчике возле кухонного очага – она ела печенье. Меня не было всего пару минут, а когда я вернулась, дочка пропала. Ведьма пробралась в дом через переднюю дверь и украла ее! Я услышала, как дверь громко захлопнулась от сквозняка – но ведь она была закрыта на замок!

Том молча смотрел на женщину, и я ощущала растущее в нем беспокойство.

– Как зовут вашу дочь? – спросил он.

– Кэти, ее зовут Кэти, и ей всего три года.

Я подумала о том, что это мог сделать еще один зверь кобал, но ответ на следующий вопрос Тома развеял все сомнения – тут замешана ведьма.