И вдруг я почувствовала странное спокойствие.

Я сделала глубокий вдох и внимательнее посмотрела на ведьму. Она стала медленно принимать прежний облик. Вместо змей опять появились волосы, глаза вернулись на место, кожа на лбу разгладилась. Жуткий монстр был всего лишь иллюзией, и я на мгновение вздохнула с облегчением.

Но внезапно она бросилась на Тома и завопила:

– Я заберу твои кости! Я выдавлю твои глаза! Я выпью твою кровь! Я буду медленно сдирать с тебя кожу, а ты будешь корчиться от боли! Я сдеру мясо с твоих тощих костей, а из мозгов сварю похлебку! Ты мой, маленький Ведьмак! Я использую каждый кусочек твоей плоти, а на десерт съем мягкое мясо девчонки!

Ведьма сжимала в руках длинные ножи, собираясь вот-вот пустить их в ход. Внезапно мне снова стало страшно. Она могла разрезать нас на кусочки – покончит с Томом и тут же примется за меня. У меня перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось.

Сначала Том просто стоял и ждал, когда ведьма подойдет ближе. Интересно, что он задумал? Его разум был непроницаем… Либо мой дар больше не работал. Может, потому, что я была напугана и не могла сосредоточиться?

В эту секунду из-за облаков вышла луна. Несмотря на охвативший меня страх, я увидела нечто странное – в свете луны фигура Тома отбрасывала невероятно большую тень, которая заслонила ведьму и достигла стены дома. Отвлекшись, я вдруг увидела летящую на ведьму цепь, которая образовала в воздухе спираль, она обвилась вокруг ее тела, заткнув ведьме рот, и та повалилась на колени.

– Вот в чем тебе нужно практиковаться, – сказал Том, повернувшись ко мне с улыбкой. – В такие моменты эти навыки очень полезны.

Мы оставили ведьму на земле и пошли в дом, чтобы узнать, что стало с девочкой. Случилось то, чего мы больше всего боялись, маленькая Кэти была уже мертва. Там были кости и других маленьких детей. От всего увиденного мне стало дурно и меня чуть не вывернуло.

Я могла убить эту ведьму – убить ее же ножами. Вот что я действительно хотела сделать. И тогда я поняла, что при определенных обстоятельствах способна на убийство.

Как она могла сделать такое с маленькими детьми?! Она не заслуживала ни секунды жизни!

* * *

Том притащил Длиннозубую Бибби в Чипенден, она была по-прежнему связана цепью с ног до головы. Мы выкопали для нее яму в восточном саду. На этот раз он сделал почти всю работу сам, отправив меня в деревню за кузнецом и каменщиком. И, наверное, к лучшему, меня переполнял такой гнев, что я не могла даже смотреть на ведьму.

Том бросил ведьму в яму, которую заделали железными прутьями, а сверху положили большой камень. Все это время она смотрела на нас дикими глазами и изрыгала проклятия.

Даже когда ведьму наконец заточили в яму, меня все еще тошнило. Я думала, что буду с удовольствием обучаться у Ведьмака, но теперь у меня возникли сомнения – оказалось, что это темная и ужасная работа. Люди не должны знать, что мы делаем, не должны встречаться с такими ведьмами, как Длиннозубая Бибби, – и, что еще хуже, видеть содеянное ими зло.

Теперь я не уверена, что хочу заниматься ремеслом ведьмака. Совсем не уверена. Я до конца своих дней не забуду те маленькие кости… кости маленьких детей.

Том Уорд

Пару дней назад мы схватили костяную ведьму по имени Длиннозубая Бибби, приволокли ее в Чипенден и заточили в глубокой яме. К сожалению, нам не удалось спасти ребенка, которого она похитила, и это очень ранило Дженни. Девочка призналась, что даже подумывает о том, чтобы бросить учебу. Я с трудом ее отговорил, но вспомнил дни, когда сам сомневался в правильности выбранного пути: в самом начале обучения я вернулся на ферму и умолял маму позволить мне найти себе другую работу. Я рассказал девочке, что тогда мама мне отказала, и поступила правильно – благодаря этому я многого достиг, и у Дженни тоже все получится.

Упорная работа – вот что могло помочь девочке победить охватившее ее уныние, поэтому я всерьез взялся за ее обучение. Каждое утро мы приходили в западный сад, где стоял столб высотой шесть футов, и я учил Дженни бросать серебряную цепь – ей это очень нравилось. На расстоянии восьми футов от цели она умудрилась набросить цепь на столб два раза из трех. В свое время мне потребовалось на это гораздо больше времени, но в результате я смог сделать сто удачных бросков подряд – девочка добилась неплохих успехов.

Я снова продемонстрировал ей технику броска.

– Смотри… ты должна намотать цепь на левое запястье… вот так. Затем сделать движение рукой, чтобы цепь образовала в воздухе спираль. Она должна обвить ведьму с головы до колен. Желательно, чтобы цепь заткнула ей рот – тогда ведьма не сможет произнести заклинание.

Размахнувшись, я бросил цепь – сверкая на утреннем солнце, она образовала идеальную спираль и обвилась вокруг столба.

– Ты должна продолжать заниматься, – добавил я, сняв цепь со столба и вернув ее девочке. – Этот навык нужно отточить до совершенства. Он пригодится тебе не только во время обучения, но и когда ты вырастешь и будешь защищать Графство от сил Тьмы. И не забывай – это всего лишь столб. Как ты сама видела прошлой ночью, ведьма не будет спокойно стоять на месте! Потом, когда у тебя будет лучше получаться, мы увеличим расстояние от столба, а затем ты попробуешь бросать цепь на бегу. Можешь потренироваться на мне.

Я понаблюдал за Дженни еще минут пять. Она тоже левша – может, это общая черта всех седьмых сыновей и седьмых дочерей?

– Ну все, достаточно! – сказал я через некоторое время: Дженни тяжело дышала от напряжения. – Пора завтракать.

Несмотря на яркое солнце, воздух был холодным и изо рта шел пар. Для сентября такие холода необычное явление, и это все сильнее меня беспокоило.

– Почему вы рассказываете мне о домовых больше, чем о ведьмах? – спросила Дженни, когда мы шли к дому. Я хотел ответить, что обучение лучше начать с домовых, но заметил, как она поджала губы. Она ничего не сказала, но у нее было время подумать.

– В первый год ученик ведьмака должен узнать все о домовых, – строго сказал я.

– Некоторые практические занятия, например бросание цепи, больше относятся к теме о ведьмах. Так почему бы не узнать о них немного теории? Ведьмы страшные, но изучать их интереснее.

– Сейчас? – спросил я с сарказмом. – Ну, скоро ты познакомишься с одной из них лицом к лицу. Грималкин, ведьма-убийца клана Малкин, сейчас изучает логово кобаловского мага, который тебя схватил. Когда она закончит, то наверняка придет сюда, чтобы рассказать обо всем, что узнала.

На лице Дженни промелькнул страх.