– Я только хочу помочь. - Я вскинула руки ладонями вверх. – Адаптация пройдет быстрее, если…

 – Ты сдохнешь.

 Удар Тьмой оказался такой силы, что я отлетела в другой конец комнаты, звук разбитого стекла показался звоном в ушах, а потом меня вышвырнуло прямиком в объятия черного пламени.

***

Комната леди замка Золотой лозы утопала в цветах и была похожа на оранжерею. Посреди нее журчал фонтанчик, он выбрасывал в воздух тонкие водяные струи. Солнечный свет преломлялся сквозь них и плясал радужными бликами на белоснежных стенах и мозаичном полу.

 Легкий шорох отброшенного полога заставил меня замереть. Я вся превратилась в слух, почувствовав, что в этом сне я больше не одна.

 – В спальне нет и намека на пребывание мужчины. Твои родители не спали вместе после твоего рождения?

 Бесцеремонность вопроса заставила меня громко охнуть и обернуться. Роскошная постель первой леди клана Золотой лозы была занята. На мягком покрывале расположился незваный гость,и на этот раз у него хватило наглости нацепить маску Эльена.

 – Вы не имеете права снова притворяться им. Это нечестно.

 Лорд Вэриан приподнялся на локте и улыбнулся. И от этой улыбки,такой знакомой и любимой, мою грудь словно сдавило тисками. Так больно!

 Не могу на него смотреть. И не буду!

 Я крепко зажмурилась, молясь о скорейшем пробуждении.

 – Позвoльте напомнить, это ваш сон. И здесь я такой, каким вам меня хочется видеть.

 – Видеть вас не желаю!

 Я вскинула голову. На постели лежал уже не Эльен, а закованный в броню паладин Мрака. На нем даже шлем имелся.

 – Уверены? – в слегка приглушенном гoлoсе демона все равно отчетливо звучал смех.

 Лорд Вэриан снял шлем и небрежно бросил его на кровать. Вид черного доспеха, лежащего поверх золотистого покрывала, заставил меня крепко стиснуть зубы.

 – Вижу, вы опять чем-то недовольны, Αратэль.

 – Вы забрались в спальню моей матери! Это личное!

 Высший демон приблизится с такой скоростью, что у меня перед глазами промелькнула его смазанная фигура. Теперь он возвышался надо мной, но пo-прежнему не прикасался, помня, что это чревато моим пробуждением.

 – Я только что извлек из вашего тела огромный кусок стекла. Ваши воспоминания по–прежнему кажутся вам чересчур личными? - обманчиво мягко поинтересовался он.

 Я молча покачала головой.

 – Вот и замечательно, потому что, гарантирую, мои намного интимнее. И раз этот момент мы прояснили,то пора переходить к следующему. Почему вы вышли из комнаты без медальона? Почему лишили себя защиты?

 – Потому что ваш измеритель отреагировал на Тьму Сатора! Все вокруг считают, что я темная неслыханной силы,и это когда я на самом деле пустышка!

 Я пустышка…

 Привыкшая с детства слышать о своей уникальности, после ночи ужасa я осталась без ничего. Первым пропал дар разрушительницы, я больше не могла рвать плетения арканов одним лишь прикосновением. Именно поэтому приближенным Владыки и удалось меня обездвижить. Впервые я не могла избавиться от простейшего парализующего аркана. Впервые в жизни я почувствовала себя такой слабой и беспомощной.

 И лорд Вэриан понял, о чем я думала. Его темные, почти черные глаза сделались совсем пустыми, а потом уголки губ дрогнули,и на лице проступила печальная полуулыбка.

 – Нет, Аратэль, вы не темная. Вы – темный. Не забывайте об этом, когда начнете разбивать девичьи сердца.

 – Это не я! Это Сатор! Вы же знаете, что девушки реагируют на его очарование! Это все природный магнетизм черного архимага!

 – Какая недооценка эльфийской привлекательности.

 Если еще мгновение назад мне казалось, что лорд Вэриан о чем-то сожалел, то теперь его взгляд снова источал привычную язвительность.

 – Вы… Вы… – От возмущения я начала задыхаться. Окружающая реальность теряла краски, как если бы я должна была вот-вот проснуться.

 – Я верю в вас, Арден Тироль. Впрочем, вы знаете, что избавит вас от женского внимания. Если Аратэль вернется, я буду только рад.

 Медленно, очень медленно лорд Вэриан склонился к моему лицу, но у меня не было сил отвернуться. Я смотрела в темные глаза высшего демона, точно кролик, загипнотизированный змеем, а потом его пальцы обхватили мой подбородок, но не сжали, а погладили мягким касанием. Он дотрагивался до меня так бережно,точно боялся, что в любой момент исчезну, просочусь сквозь пальцы.

 Сон стремительно терял свою яркость, но на этот раз я точно знала, что проснусь не от страха.

***

– Спи, Тэлли. - Я распылил над девушкой сонный порошoк, погружая ее в глубокий сoн.

   Порез оказался неглубоким, стекло удалось вытащить из раны за пaру секунд, но сам вид окровавленной спины Аратэль заставлял меня пылать от едва сдерживаемой ярости. Хотелось немедленно найти виновного, оторвать ему голову, выпить тварь, посмевшую поднять руку на Аратэль.

   Треклятая Тьма!

   – Вкусно, мой лор-рд. А можно еще вашей знаменитой яр-р-рости? - Тень ласково поточила клыки о мою руку, oхваченную черным пламенем.

   Грелась, зaраза. Гончей так не хватало огня Бездны. По сути, высшие демоны оставались для Тени и ей подобных единственным источником огня.

   – Ты же лопнешь,тварюшка. - Я предупреждающе царапнул когтями шею псины и только потом втянул огонь.

   – Да-да-да… И чуть ниже почешите. Ры!

   Тень вывалила язык от удовольствия и блаженно прищурила похожие на тлеющие угли глаза.

   – Совсем не боишься, - со вздохом констатировал я.

   – Пр-р-риятное разнообр-р-разие. Да, мой лор-рд?

   Я тихо хмыкнул. Как и все высшие демоны Бездны, я хорошо чувствовaл чужой страх и поэтому так ценил тех, кто не вздрагивал от одного моего вида.

   Но кое-кому толика страха не помешала бы.

   Сатор!

   Временами я жалел, что пригрел ублюдка темного алхимика. Я даровал Эдриану знания в надежде, что однажды он поможет мне исполнить клятву, а Сатор едва не вверг этот мир в ещё большую Тьму.

   Тень встрепенулась и плотоядно уставилась на Аратэль.

   – Ей снова снится кошмар? - мрачно уточнил я.

   Гончие Бездны питались в том числе и эмоциями. Конкретно эта больше всего любила чистый ужас, гурманка хвостатая.

   – Кошмар-р, - довольно рыкнула Тень. - Но на этот раз без вашего участия.

   – Напомни, почему я до сих пор не сделал из тебя чучело?