И вот тут и таится загадка – зная это, как они могут рассчитывать, что Звереныш ради любовницы поставит на кон саму свою жизнь? Он, воспитанник Школы, отличавшийся даже среди своих товарищей по несчастью жестокостью, отсутствием человеческих эмоций, склонностью решать все свои проблемы смертельным ударом ножа или меча!

Что бы там ни было, что бы ни задумали неизвестные неприятели, они все равно проявятся в ближайшее время. И сообщат о своих планах. И Сару они не тронут, иначе никакого сотрудничества от Звереныша получить будет нельзя. Пока они надеются, что он будет работать на них, – Сара жива. Как только поймут, что заставить Демона не удастся, – тут ей и придет конец.

Им тоже наступит конец – но это уже другой вопрос.

Остается только лишь дождаться появления некоего гонца, который и вызовет Адруса на разговор.

Тяжело это – бездействовать, пока верная подруга томится где-то там взаперти, но действовать нужно очень осторожно, очень! Один неверный шаг, и… даже думать об этом не хочется!

Красный дракон был очень недоволен. Нет, не то слово! Он рычал, ругался странными, искаженными драконьей глоткой ругательствами (Красный только учился говорить по-человечески, и у него пока плохо получалось), бегал по стойлу, взметая хвостом облака пыли, от чего в воздухе висела взвесь наподобие болотного тумана.

Оба драконопаса стояли у дверей, заглядывая в щель и боясь войти в помещение, бледные как полотно – не войти нельзя, кормить-то дракона нужно! Чешую чистить, когти стричь! Умащать маслом! Царапины замазывать целебным снадобьем! Не будешь работать – на первый раз высекут. На второй – еще сильнее высекут. После третьего раза – на каторжные работы! Или на галеру, весла тягать вместе с преступниками – грабителями, насильниками и убийцами – или дороги мостить, что тоже не сахар, под палящим солнцем, голый и босый!

А войти – проклятый дракон пополам перекусит! Либо так хвостом двинет, что вся внутренность вместе с кишками вылетит! Кому хочется помирать?!

– Что тут происходит? – Адрус вдохнул «туман», и ему неудержимо захотелось чихнуть. Что он и проделал – семь раз подряд. А когда прочихался, вытер нос и глаза, то увидел перед собой громадную морду дракона, от которой шел сладкий запах дохлятины.

Драконы ужасно любят подтухшее мясо, что и понятно: все драконы в природе в основном падальщики, и для них подтухшее мясо – как для человека самые лучшие копчености и солености.

– Эта мелкая тварь воняет своей мерзкой пастью! Ты представляешь, маленький брат?! Он осмелился подойти ко мне, такой вот вонючий, мерзкий гад!

Дракон так ревел в ментальном пространстве, что где-то далеко взревел другой дракон – уже не ментально, а в голос, во весь драконий голос! Это было похоже на гигантскую хриплую полковую трубу, которой сигнальщики подают сигналы о перестроении. Два раза рявкнула – повернули налево, три раза – направо. Один раз – стой на месте.

– Успокойся! Я все решу! Прошу тебя, брат, успокойся! – передал Адрус, стараясь подавить злость и раздражение. Он уже понял, что произошло, и был в совершеннейшей ярости.

Повернувшись на каблуках, зашагал к драконопасам, выбежавшим в раздевалку. Когда вошел, оба стояли навытяжку и не моргая смотрели в пространство над своим командиром.

– Менд, за мной! – Адрус кивнул на дверь и пошел на выход, не глядя, идет ли тот за ним (а куда денется?!).

Уже в дверях остановился, бросил второму драконопасу:

– Займись драконом. Не бойся, он тебя не тронет. Чтоб к моему приходу дракон был сыт и ухожен. Кстати, смажь ему ранку на кончике хвоста – похоже, что на гвоздь напоролся. Проверь, может, где-то из стены торчит? Не хватало, чтобы еще и загноилось!

Адрус прошел мимо ряда стойл, возле которых суетились драконопасы, с интересом и удивлением поглядывающие на драконира, позади которого тащился унылый драконопас.

Мимо административного корпуса – двухэтажного приземистого здания, в котором еще не было никого, кроме дежурного.

Мимо длинного здания казармы и столовой, из которой доносился острый запах пряностей, – солдатская пища всегда была очень пряной и острой, во избежание болезней и вообще для поднятия духа.

Солдат должен есть острое, чтобы бодрей шагать на битву! По крайней мере, так считали все нынешние военачальники, время от времени придумывавшие все новые и, как обычно, маразматические способы улучшить состояние боеготовности вверенных им подразделений. Элитный полк дракониров не избежал той же участи. Хотя дураков среди офицерского состава здесь было в разы меньше на единицу площади. Все-таки армейская элита, не какой-то там сброд вроде легких копейщиков и пращников!

Путь Адруса окончился на плацу для тренировок и маршировки, и конкретно – на тренировочной площадке боевых искусств, возле навеса, под которым хранились сотни тренировочных мечей всевозможной длины и веса. Эти мечи, точнее, палки, грубо имитирующие настоящие клинки, делались из очень твердого дерева, которое называлось тиис, и служили едва ли столько же, сколько и стальные собратья, не отставая от них и по весу. Круглые, они не имели острия, но даже этим круглым мечом можно было нанести такую травму противнику, что смерть на тренировочной площадке была совсем не редкой и считалась нормальным явлением в ранге положенности – «не получает травм только тот, кто не работает!». Солдат должен быть покрыт синяками и шишками, иначе это не солдат, а какая-то белошвейка – и за что тогда он получает свое содержание?

Глупо, конечно. По крайней мере, так считал Адрус. К чему заставлять новичков колотить друг друга до потери сознания? Ты вначале научи их правильно держать в руке меч, поставить верную защиту, а уж потом…

Но говорить это начальству совершенно бесполезно. «Солдат должен страдать и через тяготы закаляться! Только так и не иначе!» Адрус не спорил. По большому счету, ему было на все плевать.

– Бери меч! – Адрус кивнул на штабеля палок. – Сейчас попытаешься меня достать. Если коснешься меня мечом хоть раз, я тебя прощу. Если нет – я разобью тебе всю морду!

– За что, господин драконир? – Лисье лицо парня страдальчески сморщилось. – Этот дракон ненормальный! Я ничего такого не сделал! Это он на нас напал!

Адрус шагнул вперед и без замаха влепил драконопасу такую оплеуху, что тот пошатнулся, а на левой стороне лица парня остался красный отпечаток ладони:

– Это ты ненормальный! Я что сказал, когда ты пришел в стойло в первый раз?! Драконы ненавидят запах спиртного! Они убить готовы за этот запах! А ты что сделал?! Ты что вчера сделал?! Нажрался?! И сегодня пришел с запахом вина?! Бери меч, сказал! Ну!

Парень подхватил один из тренировочных мечей и, резко повернувшись, попытался хлестнуть Адруса по шее быстрым секущим ударом.

«Он где-то учился единоборствам!» – понял Адрус и, легко уйдя от удара, двинул основанием ладони в нос драконопасу. Нос обильно закровоточил.

И тогда разъяренный Менд взорвался сериями ударов! Он бил, бил и бил, пытаясь достать удивительно верткого ненавистного драконира, раз за разом получая от него не смертельные, но ужасно болезненные, обидные ответные удары!