– Огонь по первой цели, гиперснаряд, – приказала Нг, не повышая голоса. Телос не оставил их: несмотря на то, что все шансы были против, они вышли-таки в радиусе стрельбы. Расстояние было предельным, но даже так грех был упускать такую возможность.

Звезды на экране дернулись в сторону, когда корабль довернул для выстрела. Потом экран осветился красным, пульсирующий след гиперснаряда померк и исчез.

– Гиперснаряд заряжается, – нараспев доложила Дживарно.

– ...восемь, семь, шесть, пять... – отсчитывал штурман секунды после выхода; на счет «один» им пришлось прыгать, чтобы не попасть на прицел эсминцу, наверняка поддерживающему сверхсветовую связь с ближней целью.

– Тактический скачок выполнен, – доложил лейтенант Мзинга.

– Цели в координатах сто сорок пять тире тридцать два, плюс пятнадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят семь тире шестьдесят один, плюс восемьдесят три световых секунды, эсминец. – И через несколько секунд: – Попадание! Цель уничтожена!

Экран переключился на ближний план. На нем вспыхнул четко очерченный шар плазмы, внутри которого переливались замысловатые узоры – характерные признаки взрывающегося корабля.

– Если они поддерживали сверхсветовую связь, остальные уже знают, что мы здесь, – заметил Ром-Санчес под восторженные вопли команды. Нг не стала останавливать их: возбуждение поможет им, когда бой станет тяжелее.

– Но не знают, где точно, – возразила Нг. – Лучше не придумаешь. – Она покосилась на дисплей, отсчитывающий время полета эскадры корветов, посланных в пространства внутри орбиты естественного спутника. На ее глазах на мониторе загорелся ноль.

– Коммандер, выводите нас к Тремонтаню.

Крайно набрал команду.

– Скачок на пятый тактический уровень. Включаю.

Рык скачка прозвучал резко, до боли в зубах. На такой низкой частоте они выйдут над Тремонтанем из гиперпространства на огромной реальной скорости – они отчаянно нуждались в любом преимуществе перед обладавшими качественно лучшей связью рифтерами.

«Их связь между судами не уступает нашей внутренней».

– Координаты выхода внутри лунной орбиты Тремонтаня, в ста тысячах километров от планеты, расчетная скорость выхода двадцать пять тысяч километров в секунду.

Нг подавила невольную дрожь: скорость почти в одну десятую световой в околопланетном пространстве сама по себе рискованна, даже в отсутствие неприятеля. Впрочем, они движутся перпендикулярно плоскости эклиптики, да и их перенастроенные щиты что-нибудь да значат на случай, если какому-нибудь кораблю или просто твердому объекту не посчастливится оказаться у них на пути.

– Выход!

– Основные цели в координатах тринадцать тире шестьдесят два, плюс девяносто пять тысяч километров, эсминец; триста сорок девять тире двести семьдесят девять, плюс сто пятнадцать тысяч километров, фрегат; второстепенные цели...

Управление огнем продолжало перечислять цели, но Нг уже не слышала его, сосредоточившись на тенноглифах.

– Отставить основные цели! – рявкнула она. Цели находились слишком близко к орбитальным поселениям, а эсминец завис как раз между ними и планетой, практически лишая их возможности использовать гиперснаряд – промах будет означать верную смерть миллиарда с лишним людей на поверхности. – Огонь из рапторов по второстепенным целям номер три, четыре и семь в произвольном порядке. Сигнал минам – пусть переориентируются на основные цели.

Команда с пульта управления огнем перенацелила автономные системы, сброшенные корветами в первый заход, на находившиеся в непосредственной близости от них эсминец и фрегат.

Мостик содрогнулся – это открыли огонь рапторы. Яркие вспышки секунду спустя известили о результатах стрельбы.

– Эсминец приближается. Дистанция поражения его снарядами три секунды... две... одна... – докладывала служба наблюдения.

– Тактический скачок, быстро!

Рыкнул скачок.

– Второй заход!

– Получены сигналы с нескольких пассивных информаторов. Выходной импульс одного из наших, поступает сигнал...

Следующие тридцать минут запомнились Нг очень смутно – даже после того, как она просмотрела записи бортовых компьютеров. Рифтеры оказались лучше, чем ожидали от них самые мрачные пессимисты. Они умело использовали уязвимость планеты и орбитальных поселений, прикрываясь ими от тяжелого оружия «Грозного». Однако Нг понимала: только сохраняя рифтерам это превосходство, она сумеет удержать их в бою.

Понемногу расставленные мины начали находить свои цели, уменьшая численность противника, но и ее экипаж заплатил дорогую цену. И большая часть ее пришлась на третий боевой заход.

* * *

На пульте Уорригел загорелся тревожный сигнал. Тенноглифы начали сбоить: постепенно проявлялись семантические отклонения второго и третьего порядка, предусмотреть которые у них просто не хватило времени. Она навела некоторый порядок, посовещавшись с Ром-Санчесом посредством босуэлла, чтобы не добавлять сумятицы на мостике.

По мере увеличения потока тактической информации активность на мостике достигла своего апогея. «Грозный» пока оставался невредимым, но страх перед сокрушительным ударом гиперснаряда с одного из рифтерских эсминцев не оставлял людей, усиливаясь с каждой минутой боя. Только отвлекающие действия корветов до сих пор их от этого предохраняли, но те по одному втягивались в индивидуальные поединки, а время было уже на исходе.

Но все это время голос Марго О'Рейлли Нг ни разу не дрогнул, не сорвался на крик, сохраняя спокойную уверенность. Единственными признаками напряжения, которые смогла углядеть Уорригел, были ее поза – чуть подавшись вперед с напряженными плечами – и капли пота на лбу.

– Сразу после выхода – огонь по эсминцу...

«Грозный» дернулся, выходя из скачка; звезды скользнули вбок по экрану и успокоились.

– Есть захват! Пять, четыре, три... – отсчитывал Мзинга хриплым от волнения голосом.

– Гиперснаряд пошел! Гиперснаряд заряжается.

– Тактический скачок на пять световых секунд, ну!

Этот скачок бросил их ближе к цели. Секунду спустя после выхода яркая вспышка возвестила об их удаче.

– Попадание! Задели одну из «Альф»!

Уорригел довольно улыбнулась: если верить тенноглифам, их цель, уворачиваясь от гиперснаряда, напоролась на гравимину. С выведенными из строя скачковыми системами им уже не уйти.

– Значит, осталось еще две, – буркнул Крайно. – Рано радоваться.

На мониторе Уорригел один из корветов «Грозного» – «Эвтана» – сцепился в бою с маленьким вражеским судном незнакомого ей типа. Рифтер нырнул вниз, к планете – его скачковые системы, похоже, тоже пали жертвой гравитационного импульса одной из мин Наваз.

– Выходной импульс, «Альфа», координаты шестьдесят восемь тире двадцать два, плюс восемьдесят тысяч километров, держит курс на «Эвтану».