Утро началось вполне обыденно. К счастью, Доминик Винтергарден больше не настаивал на том, чтобы я садилась за стол вместе с ним и супругами Глау, так что я привычно позавтракала в компании девочек. Аланна и Кэйти, обнадёженные тем, что мы с их дядей вовсе не собирались бросать их на произвол судьбы, сегодня пребывали в хорошем настроении и даже тянулись к знаниям, так что мы просидели над учебниками всё время до обеда, а после настало время для новой магической тренировки.

Вот только кое-чего я не предусмотрела. А именно того, что не все занятия магией так уж невинны, как самое первое. Сомнения начали закрадываться в мою голову уже когда лорд заявил, что я должна взять с собой запасную нижнюю сорочку.

Не то, чтобы я думала, будто мужчинам вообще не положено знать о столь интимных предметах женского гардероба, однако его слова не могли не насторожить.

— Зачем это? — возмутилась я.

— Вы забыли? Сегодня вы должны подружиться со стихией воды. А вода мокрая.

— Я знаю. Но… Мне что же, купаться придётся?

— Именно, — кивнул собеседник и зашагал к лестнице. — Жду вас в саду, Минна. Поторопитесь.

Ишь ты, раскомандовался! А почему, скажите на милость, я должна лезть в воду при нём? И где?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Лорд Винтергарден привёл меня к заросшему кувшинками пруду. На берегу мужчина сбросил сюртук, закатал рукава рубашки, обнажая крепкие руки, наклонился, чтобы потрогать воду, и нахмурился.

— Уже слишком холодная. Об этом я не подумал. Вы можете простудиться, Минна.

— Не волнуйтесь, — отозвалась я. — Природа не даст мне замёрзнуть. Вот только… вам придётся отвернуться.

— Минна, я не заставляю вас раздеваться полностью! — возвёл глаза к проплывающим над нами облакам маг. — Вы, наверное, не помните, что мы здесь вовсе не для развлечения? Если вы не научитесь обуздывать свой дар, так и будете каждую минуту рисковать и вдобавок подвергать опасности других!

— Всё равно отвернитесь! — решительно проговорила я, скрещивая руки на груди и демонстрируя, что, если он не послушается, ему придётся самостоятельно меня раздевать. Дождавшись, пока лорд с ворчанием выполнит мою просьбу — или скорее требование, я распустила волосы, быстро скинула платье, чулки и обувь. Осталась в одном нижнем белье и вошла в воду, которая сначала показалась почти ледяной, но очень скоро нагрелась.

Маг развернулся ко мне. Я зашла довольно глубоко, из воды выступали только мои руки и плечи, но его взгляд всё равно смущал. Будоражил.

И как тут достичь равновесия и гармонии с природой? Когда внутри, кажется, настоящий огонь пылает.

Хотелось бы надеяться, что со стороны это незаметно…

От меня требовалось делать то же, что и вчера. Закрывать глаза и освобождать мысли, отдаваясь стихии, точно сливаясь с ней. Ощущать себя такой же частичкой этого мира, как и он был частью меня.

Это получилось не сразу. Поначалу я чувствовала себя скованно, но постепенно расслаблялась. Забылась, стараясь не думать о том, что мужчина наблюдает за мной с берега. Я научилась плавать ещё в детстве, так что не боялась воды, да и сомневалась, что могла бы утонуть. Природа не причинила бы мне вреда, только не сейчас, когда я начала познавать себя и свой дар, который так долго недооценивала и позволяла недооценивать другим.

Я взмахивала руками, наслаждаясь тем, как поддавалась моим движениям водная гладь, бултыхала ногами и ныряла, представляя себя русалкой из сказочных историй. Просто восторг! Стихия воды явно нравилась мне куда больше земной, и я ей тоже.

А затем пошёл дождь. Тёплый, как летом. От неожиданно я до талии поднялась над водой. Поймала на себе потемневший мужской взгляд, скользнувший по моим мокрым волосам и белой ткани сорочки, которая облепила грудь, практически ничего не скрывая, и нырнула снова. Купание под дождём оказалось совершенно особенным удовольствием.

— Выходите, Минна! — крикнул мне через некоторое время Доминик Винтергарден. — Достаточно! У вас там плавники ещё не отросли?

— Очень смешно! — фыркнула я, находя босыми ногами песчаное дно. — Лучше признайте, что завидуете! Я в пруду, а вы на берегу!

— Дразнишься? — усмехнулся он. И принялся разуваться и закатывать штаны. Я приоткрыла рот от изумления — неужели войдёт в воду?

Вошёл. Я даже отплыть далеко не успела, когда маг, приблизившись, вдруг поймал меня за запястье и притянул к себе. Глядя мне прямо в глаза так пронзительно и неотрывно, что даже шутить расхотелось.

— Лорд… Доминик… — выдохнула я, когда его ладонь легла на мою щёку.

Мои губы сами собой разомкнулись, раскрываясь навстречу его губам. В поцелуе не было ни малейшей грубости, натиска, маг целовал нежно и в то же время так уверенно, будто ничуточки не сомневался, что я его не оттолкну. Словно пил моё дыхание. Всё вокруг на краткие мгновения точно перестало существовать. Остались только я и он.

— Я не смогу так… — тихо сказала я, когда наши губы разомкнулись. — Не смогу отдать себя мужчине, который собирается меня оставить. Я хочу принадлежать только тому, кто навсегда будет моим, как я буду его. Как в этой вашей свадебной клятве — во всех именах и рождениях…

Говорить об этом было нелегко, но я продолжала, не глядя в его лицо.

— Однажды меня уже пытались взять силой. Вы знаете… Но надругаться можно не только над телом. Над душой тоже. Пусть сейчас я соглашусь быть с вами, чтобы не оставалось сомнений в действительности нашего брака. Но затем вы со мной разведётесь, найдёте себе кого-нибудь другого, а я… Что будет со мной, вы подумали?

— Посмотри на меня, Минна, — произнёс лорд и, когда я повиновалась, добавил: — Минна, ты замечательная девушка. Такая чистая и искренняя. Как родниковая вода. Разве могу я надругаться над тобой? Над телом… или душой.

— Но как же тогда…

— Если я скажу, что не хочу и никогда не хотел с тобой разводиться, ты мне поверишь?

— Никогда не хотели? — не веря своим ушам, переспросила я. — Правда? Вы говорите это не просто для того, чтобы я… чтобы мы с вами…

— Никогда не хотел, — повторил Доминик Винтергарден. Так решительно и убеждённо, что мне отчаянно захотелось ему поверить. Я устала терзаться сомнениями, на каждом шагу ожидать от других вероломства, ножа в спину. Разве сейчас я не имела права на то, чтобы получить хотя бы немножечко счастья? Просто быть рядом с тем, к кому тянулась всем сердцем.

— Но… я ведь не подхожу вам. Вспомните слова леди Уэстон о моём приданом, — добавила я, памятуя о своей легенде. — Вам и в столице все будут говорить то же самое, удивляться, что вы выбрали именно меня, иностранку и гувернантку, хотя могли бы взять в жёны знатную девушку из Элхорна. Любая из здешних семей сочла бы за честь с вами породниться… Не пожалеете ли вы о том, что сейчас мне сказали?