– Полтора локтя вверх. Ногу чуть вбок, там трещина, упрись. Ближайший крючок не трогай, расшатался уже, слабо сидит… Надо будет сделать рывок. На две ладони влево. Голову поверни, прижмись щекой к камню…

Тело послушно двигалось, и, удивительно, – быть куклой на ниточках оказалось… приятно. Легко. Свободно. Бездна неба над головой так и уговаривала: лети ко мне! Шумело зеленое лесное море внизу, за спиной. Нежно шептал далекий прибой. И в голове было пусто-пусто, до звона…

– Уфф, – капитан вцепился дрожащими пальцами в край, подтянулся и перевалился на площадку, рядом с широкими и плоскими каменными «ступенями»…

Поднял лицо и тут же зажмурился, приложил ладонь к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. И снова не ошибся Каратан, да и сам он верно догадался. Стремящийся к набегающим облакам шпиль оказался золотым: он тянулся из темного камня громадным острым перстом, а начищенный стихиями драгоценный металл полыхал огнем в лучах уже идущего на запад солнца. Это какой же он высоты? Полсотни локтей, не иначе… а то и больше. Рядом торчали еще несколько таких же, но пониже, они жались к главному пику и так же сверкали.

Шершавые каменные «ступени» были покрыты толстыми золотыми прожилками, как и валуны, разбросанные на полукруглой площадке. Некоторые камни оказались расколоты и походили на сваренные вкрутую яйца – с них будто часть серой скорлупы сняли, но вместо белка под коркой светились цельные гигантские самородки. Золотые камни всевозможных размеров небрежно валялись повсюду, и от их вида дух захватывало.

Сквозь шум бьющейся в висках крови капитан услышал голос снизу:

– Что скажешь, Садко-мореход? По нраву тебе мои камушки?

– Ох, по нраву!

Новеградец решил не торопиться и медленно огляделся, потому как с вершины открывался потрясающий вид. Вдали кольцом клубился серый туман, и что за ним – не выходило разглядеть даже отсюда, уж больно высокой была стена волшебной завесы. Белыми точками носились над морем и лесом чайки, сам же берег почти целиком скрывали качающиеся изумрудные кроны. В лазурном, будто светящемся, море то тут, то там торчали большие одиночные скалы, увенчанные шапками густой и яркой зелени; темнели под поверхностью прозрачной воды размытые пятна рифов. Где-то там, внизу, скрытый прибрежным лесом, ждал в бухточке оставленный «Соколик». Как он там?

Садко тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли о корабле, развернулся и шагнул было вверх по ступеням, но почувствовал, что веревка не пускает.

– Ты развяжи пояс да на краю оставь! – крикнул Товит. – Чтоб не мешал!

– Да-да, – пробормотал Садко.

Он послушно выпутался из веревок и пошел туда, где приметил кирку и груду слитков – таких, что удобно брать да вниз сбрасывать. Товит, видать, на будущее их заготовил, когда еще сам здесь лазил. Ишь с каким тщанием: от каменной скорлупы избавил, нарезал плоскобокими брусочками, чтоб в руку умещались, сложил горками да стопками.

– Сколько тебе их надобно, Товит?

– Трех с лихвой хватит, – рассмеялся внизу хозяин острова. – А себе бери столько, сколько пожелаешь. Мое слово – дороже золота!

Садко задумчиво глянул на кирку, прикидывая, хватит ли сил побольше обломок отворотить от скалы… Решил для начала заготовленными слитками заняться, схватил один, другой, потом третий, побольше – и не удержал его, выронил, чуть пальцы на ноге не размозжил. Попенял себе: вот, дурачина, смотри, что жадность с людьми творит! Разума напрочь лишает, ведь отбил бы палец, вниз бы не спустился! Налетел озорной ветерок, еще больше охлаждая стяжательский пыл. С камнями ведь до дворца еще дойти надо. А потом – до корабля. Стоит ли золото того, чтобы надорваться от натуги и жадность свою всю дорогу проклинать? Гору-то с собой всяко не унесешь.

Садко взъерошил волосы, оглядываясь. Все же странно Товит подобным богатством распоряжается. Почему он все золото давно не спустил вниз? Заполнил бы хранилища во дворце под завязку, и дело с концом. Да что там! Ни ступеней в скале не прорубил для удобного подхода на вершину, ни механизмов для спуска золота не сладил. Самому тяжко, а слуг нет? Ну так нанять же можно. Или вот попросить о помощи гостей-друзей. Эх, сейчас бы всю команду сюда – подумали бы, помудрили, глядишь, за недельку весь золотой шпиль бы разобрали…

– Ты поторапливайся, времени даром не теряй, – донесся голос Товита.

И к чему спешка? Вот же торопыга. С таким делом надо бы обстоятельно, по уму… Капитан тряхнул головой, в который раз отгоняя ненужные мысли. Хозяин – барин. Раз решил вот так, крупицами золото добывать, значит, имеется у него какой-то свой резон…

– Я тоже три возьму! – крикнул он, скатывая по ступенькам слитки.

Один за другим летели они вниз, к Товиту, а Садко глядел вслед желтым росчеркам и невольно улыбался. Ох, довольна будет команда! Недаром в туман сунулись, рискнули. Вознаградила удача сторицей! Сделав дело, новеградец поднялся и вернулся к сверкающему шпилю, попрощаться. Вздохнул с сожалением, погладил гладкий нагретый солнцем металл и потянулся всем телом, предвкушая спуск.

Тут будто туча налетела, вмиг загородив солнце.

Нет, не туча, понял Садко, услыхав шум крыльев и яростный клекот. Из-за вершины, с другой стороны горы, вдруг взмыла ввысь гигантская черная птица, отдаленно напоминающая исполинского ворона. Тело, не меньше человечьего, покрыто мелкими перьями, что переливались медным отливом; хищный и острый клюв поблескивал на солнце, будто железный, а крылья были огромными, как паруса. В другой раз капитан бы загляделся на невиданную чудо-птицу… но она прилетела по его душу – и уж точно не радушно приветствовать!

На открытой площадке от нее не скрыться – капитан оказался как на раскрытой ладони. Вот ведь! Предупреждал Товит о ящерах медных, а о такой жути – нет. А зря, тогда бы палаш не оставил! Садко сглотнул, вспомнив, как Нума быстро соскальзывал из «вороньего гнезда» на палубу, представил, как сам сейчас заскользит вниз по веревке. Раскачиваясь и каждый миг ожидая удара клюва или острых когтей. Ладони сожжет, кожу сдерет… Ну да ладно, лучше уж кожу содрать, чем на поживу жуткой птице угодить! Нет времени раздумывать да опасаться, бежать надо. Лишь бы Товит не подвел и покрепче держал.

Садко метнулся к краю… и застыл. Дух из груди будто кулаком выбили: пояс с кольцами и веревка исчезли. Неужто вниз соскользнули? Он упал на четвереньки, глянул вниз и похолодел. Пухляк медленно, обстоятельно сматывал веревку, а потом шагнул к каменной стене, подобрал пояс с палашом и глянул вверх, на капитана.

– Спасибо за работу! Бывай, мореход!

– А я-то? – вырвалось у Садко.

– А ты как знаешь! – крикнул Товит, криво усмехаясь. – Вас там на горе девяносто девять сгинуло. С тобой ровно сто будет!

Хозяин острова развернулся и зашагал прочь, унося с собой и золото, и веревку, и надежду на спасение.

А за спиной, совсем близко, раздался злой птичий крик.

* * *