шестеренки у того в суставах с жужжанием завертелись, и отошла к кардиналу и его свите, ожидавшим у дальней стены храма.

Как только она благополучно вышла за пределы оцепления, ее творение ринулось вперед.

И пошло-поехало.

Хотелось бы мне сказать, что отец неважно владел мечом. Увы – он сражался великолепно, ведь полумер Зандер не признавал. Движения были выверены с военной точностью. Не один десяток лет он тренировался ради славы, и это было заметно. Сколь бы ни были возмутительны стандарты, которые отец ко мне применял, он и сам им безупречно соответствовал.

Его поединок с творением мейстера напоминал танец – точь-в-точь как он учил меня биться. Механоид поочередно описывал руками широкие дуги, рассекая когтями воздух. Шестеренки в суставах жужжали, лапы плавно сменяли друг друга в безжалостной атаке. Взгляд неотрывно следовал за Зандером, шея мерно покачивалась взад и вперед, точно у змеи, движения были резкими и, что удивительно, красивыми.

Я вдруг поняла, почему поклоняются Дому Голдмерси, способному оживить и наделить изяществом мертвую плоть и груду шестеренок.

Внезапно механоид, который прежде столь ритмично двигался, бросился вперед, и коготь чиркнул по щеке отца, оставив алый след. Толпа дружно ахнула. Я с удивлением обнаружила, что тоже затаила дыхание: отчасти надеясь на проигрыш Зандера, отчасти страшась подобного исхода.

Если он потерпит поражение, мне не придется сражаться с ним в Теневом Пределе. Но если он падет не от моей руки, разве цель отмщения будет достигнута?

Отец быстро восстановил равновесие, и поединок продолжился. У меня жгло глаза: так старательно я, почти не моргая, следила за боем – выискивала последовательность в движениях твари, чтобы потом обернуть это в свою пользу. Ведь немногим позже и я выйду на эту арену. Более того: мне придется биться беспощадно и решительно – так, чтобы никто не усомнился в моих способностях.

Но все мои потуги оказались до обидного тщетны. Механоид не подчинялся законам боя, которым следовали обычные мечники, – и я поняла почему: он не чувствовал боли. Не знал страха.

Улучив секундную заминку в его движениях, отец собрался с силами и ринулся на противника. Меч рассек серую плоть, но кровь не выступила. Существо не остановилось – только крепче уперлось ногами в пол, а потом бросилось в атаку.

Я скомкала в кулаке подол платья. Как такую тварь одолеть?

Снова мелькнул отцовский клинок: левая рука механического создания отделилась от тела и упала.

Я выругалась себе под нос, потому что так и не поняла, каким образом Зандер это провернул. Поединок отца подходил к завершению, оставалось лишь восхищаться отцовской ловкостью.

Он опять бросился вперед и рубанул. На сей раз клинок перерезал противнику шею. Но не до конца: механоид все еще возвышался над Зандером, а тот, несмотря на весь свой рост, туда не дотягивался. Но все равно рана была глубокой: голова существа запрокинулась, свисая с шеи на лоскуте плоти.

На арену вышла мейстер и, хлопнув в ладони, объявила:

– Достаточно.

Покорный, словно ягненок, механоид тут же вновь принял выжидающую позу: расставил ноги на ширину плеч, опустил руку с теперь уже безобидными когтями. Отсутствие второй конечности и почти отрубленная голова, похоже, совершенно его не беспокоили.

– Лорд Зандер Авера успешно прошел испытание, – провозгласил кардинал.

По храму прокатилась волна аплодисментов. Присутствующие возносили молитву богу и восхваляли победителя.

– Довольный-то какой, – бросил Астер, покосившись на моего отца.

Так оно и было. Зандер обожал внимание и низкопоклонство.

Я скривилась, настроение было подпорчено. Знать возбужденно переговаривалась.

– Какое зрелище, – восхищались они. – С таким воином, как лорд Зандер, вся слава достанется Дому Авера.

На балконе я заметила Севиль, прижавшую ладонь к груди.

Мейстер тем временем залечивала раны своего творения. Приложив его оторванную руку к плечу, бормотала молитвы, чтобы вновь срастить мертвую плоть. Голову уже водрузили на место – и на шее механоида не осталось даже шрама от былой раны.

Отец опять встал рядом с Предтечей, все еще триумфально улыбаясь. Вперед шагнул Каим. Вид у него был грозный, а ступал он так, будто вся арена уже принадлежала ему.

Я крепче сжала рукоять меча.

– Скоро… – прошептал Астер, обдавая мне ухо теплым дыханием.

Голос Каима гулким эхом разнесся по храму:

– Каим Авера, Пятая Длань Зверя, сын Максимуса Авера, Первой Длани Зверя и представителя Совета Слышащих бога.

Толпа возликовала.

После него настанет и мой черед. Необходимо не только одержать победу над тварью Механика, но и доказать окружающим, что я достойна отправиться за Врата Тьмы – у зрителей не должно возникнуть и тени сомнения. Придется устроить жестокое представление, чтобы даже самые ярые сторонники отца не посмели возразить.

Оставалось лишь надеяться, что с задачей я справлюсь.

Глава 9

В первый раз я увидела, на что способен Каим в бою, когда меня выставили его противником.

Отец в ту пору считал, что мне пойдет на пользу понимание, насколько я проигрываю мальчишке, который позарился на его мечту.

Зандер привел меня в тренировочный зал Дома Зверя, где обучались мастерству все великие воины Авера. Выбора у меня не было, пришлось подчиниться.

Зал оказался просторным, с высокими потолками и постоянным притоком свежего воздуха; стеклянная крыша над тремя рингами пропускала лучи солнца. Вдоль стен рядами висело учебное оружие – множество мечей, а вдобавок к ним копья, луки и дротики. Пол иссекали шрамы, оставшиеся от веков бесчисленных поединков. Пахло старой кожей и оружейным маслом. Атмосфера была пропитана благоговением – для Дома Авера тренировочные залы были так же священны, как храмы.

Не чета моей импровизированной площадке для боя, которую устроили перед гостевым домиком.

Стоял полдень, в поместье повсюду кипела жизнь, но залы были почти пусты. Их освободили для ежедневных поединков кузена. Cлышалось громыхание деревянных тренировочных мечей: Каим сражался с инструктором. Кружил как вихрь, нанося резкие и ловкие удары.

Первым нас заметил Фион, который сидел на скамейке неподалеку от ринга и лениво ковырялся в ногтях коротким кинжалом. С помощника кузена разом слетела скука, он выпрямился и стал с любопытством следить, как мы приближаемся.

Каим тоже нас увидел. Он остановил поединок и, нахмурившись, повернулся к нам.

Инструктор кузена поклонилась отцу.

– Лорд Зандер. Неожиданная честь. Что вас к нам привело?

Я неловко топталась на месте. Мне не хотелось здесь находиться. И, судя по презрительным взглядам Каима, что он бросал в мою сторону, кузен тоже был против.

– Мадам Зуль, – поздоровался отец. – Конечно, это необычная просьба, но я надеялся одолжить у вас Каима