– Ну вот, наконец-то! – оживилась Нина Петровна и повела участкового к своей любимой скамейке.

На скамейке действительно сидели две девочки. Одна спала с громким храпом, другая тупо смотрела перед собой. По подбородку ее тонким жгутом стекала слюна.

– Эй, девочка, ты что? – окликнул ее участковый.

Девочка не повернула головы, однако отреагировала на слова участкового – она довольно внятно произнесла:

– Ва-ва-ва…

Лариса проснулась от звонка Лаптя.

– Лиса, понимаешь, такое дело, – быстро говорил он, – малярши у меня сегодня освободились, скоро придут. Так что ты уж освободи квартирку-то дня на три. Штукатурка высохнет, потом они покрасят, обои поклеят – снова можно будет жить.

– Что, уже сегодня? – спросонья растерялась Лариса. – А мне-то куда деваться?

– Ой, вот что мне с тобой делать, – запричитал Лапоть. – Просто ума не приложу. До вечера подожди, я придумаю что-нибудь. Вот еще проблема-то…

Лариса мгновенно рассердилась. Что же это такое? Как он с ней разговаривает? Как с навязчивой, бестолковой растелепой! Как с пустой, назойливой тетехой, которая ничего не может сделать сама! Ну да, так вот и прозвучало у него: навязалась, мол, на мою голову докука! Сам виноват, проявил слабость, решил помочь школьной подружке, а она и на шею норовит сесть. А у него и так хлопот полон рот – основная работа стоит, да еще сестра родила, и мать к ней приехала… А тут эта, она то есть, Лиса Лариса.

Лариса глубоко вздохнула, прикрыв телефон. Досчитала до пяти, чтобы голос не дрожал от ярости, затем отчеканила:

– Никаких проблем у тебя нет. Занимайся своими делами, за ремонт я тебе заплачу, сколько скажешь. И беспокоиться обо мне не нужно, я переночую у своего друга.

– В-вот как? – сдавленным голосом спросил Лапоть.

– Да, конечно. И поживу у него, сколько нужно. Так что работайте спокойно, я мешать не буду.

И, не дожидаясь его ответа, нажала кнопку отбоя.

Пытаясь наскоро вымыться в тазу холодной водой, она подумала, что сказать-то легко, а сделать трудно. Ведь она прежде никогда не оставалась у Вадима даже ночевать, а сейчас вот попросится пожить.

Вряд ли он обрадуется, по его словам, он очень бережет свое личное пространство. Но она вовсе на него не претендует, у нее свое жилье есть. Но может же быть у человека такой случай. В конце концов, они знакомы больше года и отношения у них близкие. Она объяснит ему все честно и подробно, он не сможет ей отказать. Ведь если на то пошло, это такой пустяк!

Лариса собрала в сумку необходимые вещи и помчалась на работу.

До Вадима она дозвонилась только после обеда, он сказал, что выключал телефон, так как был на важном совещании.

– У тебя что-то срочное? – спросил он, и голос у него при этом был сухой, как счет за канцелярские принадлежности.

В глубине души мелькнула у Ларисы мысль, что все как-то неправильно. Они не виделись почти две недели, пропустили выходные, а он даже не позвонил. Ах да, они же не звонят друг другу, они пишут эсэмэски! Звонить друг другу – это отстой, это очень несовременно, просто каменный век. А если срочно нужно? А если просто хочется услышать голос любимого человека?

В свое время Ларисе даже не пришло в голову задать этот вопрос Вадиму. Ладно, сказал он об эсэмэсках – так и будет, в конце концов, это не принципиально. Но сейчас у нее и правда срочное.

Хватило ума не вываливать ему сразу все, что с ней случилось, не грузить своими проблемами.

– Давно не виделись, соскучилась просто, – сказала она, – давай сегодня после работы встретимся?

– Давай, – чуть помедлив, согласился он. И особой радости в его голосе не было.

Накладывая тщательный макияж в туалете, Лариса вдруг подумала, что все это неправильно. Отчего она хитрит и изворачивается? Отчего не может сказать прямо, что ей нужно? Ничего ведь такого особенного она не просит и не собирается просить! Отчего она чувствует себя униженной уже заранее?

Чтобы отогнать непрошеные мысли, она помотала головой. Не нужно так думать, а то уголки губ печально опускаются и появляется морщинка на переносице.

– Синицына, у тебя что, критические дни? – спросила, возникая сзади, бухгалтер Тамара Ивановна. – Какая-то ты бледная, скучная, как в воду опущенная.

От неожиданности Лариса уронила кисточку для подводки. Старая кошелка, как всегда, подкралась неслышно, как кошка. Лариса наклонилась, подбирая кисточку, и, выпрямившись, встретила Тамару лучезарной улыбкой.

– Спасибо, Тамара Ивановна, за заботу, но у меня со здоровьем все в порядке.

– Ну-ну. – Тамара накрасила губы малиновым сердечком и ушла, гордо вскинув голову.

– Я умная, красивая и решительная, – сказала Лариса своему отражению в зеркале. – У меня все получится. Я сумею убедить Вадима.

«Потому что в противном случае мне придется ночевать на вокзале», – некстати кольнула мысль.

– Ларка, у тебя мобильник в сумке надрывается! – крикнула офис-менеджер Даша, когда она вернулась.

«Неужели Вадим отменяет встречу»? – испугалась Лариса.

Но это оказалась Машка.

– Лиса, как у тебя дела? – спросила Машка вроде бы безразличным тоном, но Лариса-то знала ее сто лет.

Не иначе как пронюхала Машка, что она Лаптю нахамила. А нечего докукой называть и растелепой!

Она уже забыла, что сама выдумала эти эпитеты.

– Не лезь в душу! – рявкнула она. – Хватит меня опекать и воспитывать, я способна сама о себе позаботиться! – и бросила трубку, пока Машка не ответила.

Утром в Ларисину квартиру явились три бравые тетки, три уроженки Средней Азии. Собственно, тетками в точном значении этого слова – крепкими, разбитными особами средних лет, с полным ртом золотых зубов, – были две из них. Третья была совсем еще молодой девчонкой, которую две старшие землячки опекали и учили жизни.

Все трое несколько лет назад осели в России, освоили востребованную специальность маляра-штукатура и благодаря сноровке и трудолюбию зарабатывали неплохие деньги, львиную долю которых пересылали на родину. Две старшие кормили таким образом своих детей, третья, которая детьми обзавестись еще не успела, откладывала деньги на учебу. Она хотела выучиться на врача.

Лапоть встретил их на пороге квартиры.

– Привет, Зухра-Зульфия-Фатима! Ставлю перед вами боевую задачу. Задача вам известная, не раз с честью выполненная: выровнять стены во всей квартире. Как видите, стены здесь кривые до невозможности, на них можно устроить американские горки для тараканов, так что работы непочатый край. Когда управитесь с этой работой, нужно будет стены покрасить… но до этого еще далеко.

В это время из кухни появился Ерофей Петрович.

Младшая из мастериц, а именно Зульфия, еще не изжила детскую восторженность характера. Увидев кота, она радостно заголосила: