до противоположной двери и срезать замок взмахом сложившихся в один хвостов. К выстрелам прибавились тяжелые удары волчьих кулаков, душераздирающие крики и хруст ломающихся костей.

— Не расслабляйся. — Хетем присела на корточки рядом с Артуром. Каддэя не применяла силу, чтобы ненароком не сжечь их цель. — Эти дети здесь для отвлечения. Настоящая опасность еще впереди.

Словно стремясь подчеркнуть правоту Лучезарной, мимо пронеслась дымящаяся туша волколака, застряв в проходе. Прожаренный тонкими электрическими нитями каддэй погиб еще в полете.

«А вот и элементал», — обыденно пронеслось в голове приручителя. В бою не оставалось времени эмоциям.

Всюду валялись бездыханные тела. Большинство солдат настигли или пули товарищей, или когти волколаков, самые умные притворялись мертвыми. Там же лежал второй волколак, сраженный случайным выстрелом.

Некоторые солдаты побросали оружие и залезли на груду мешков, безуспешно прикидываясь ветошью. Лишь один не бросил оружия, стоя рядом с товарищем.

Каддэй-элементал почти не отличался от человека — представителя иной расы выдавали глаза без зрачков, неестественно белые волосы и заостренные уши. Рукава шинели обуглились, открывая бегущие по коже электрические нити.

— Сдавайтесь! Мы здесь не за вами! — Артур решил попробовать бросок на дипломатию. — Просто отдайте груз, и вас не тронут!

— Я не настолько наивен, чтобы верить подчиняющему! Твоя вонь слышна за версту! — Выпущенная молния попала в ящик, за которым прятался Артур. Дерево мгновенно обуглилось и вспыхнуло, окатив юношу волной жара. — Тебе конец!

«Да уж, не задались переговоры». — Он несколько раз щелкнул пальцами, но заклинание кипящей крови не произвело на элементала никакого впечатления.

Ари вернулась в человеческий облик, оказавшись за его спиной. Кицунэ резким движением метнула в него сгусток энергии, однако он на невероятной скорости развернулся, пропуская снаряд мимо себя. Часть стены поезда растворилась, открывая подсвеченный звездами древний лес.

Ответ не заставил себя ждать — хоть Ари и успела принять на хвосты удар сдвоенной ветвящейся молнии, ее отшвырнуло в противоположный угол вагона. Подняв облако пыли, она с грохотом врезалась в мешки, на которых пытались спрятаться выжившие солдаты. Кицунэ вскрикнула и затихла, а спину Артура обожгло болью. Чувствуя, как ослабевает его связь с новой каддэей, приручитель мгновенно забыл о страхе. Кто-то угрожал его собстве… девушке!

«Хетем, постарайся сделать так, чтобы все здесь не сгорело к чертям».

— Эй, урод! — Артур смело вышел из укрытия, привлекая к себе внимание элементала. Огонь привычно объял его руки, при этом волшебным образом не трогая одежду. — Что ты там сказал про вонь?

— С радостью повторю, урод! — Каддэй не мелочился, одну за другой выпустив сразу три молнии. Приручитель принял их на сведенные вместе руки, образуя огненный щит. Не в силах добраться до цели, энергия с оглушительным треском стекала на пол. Мрачная Хетем втягивала в себя пламя, не давая обугленному дереву загореться.

— И это все? — Артур ответил взмахом выросшего вдоль руки пылающего крыла. На середине пути связка огненных перьев встретилась с шаровой молнией. Несмотря на усилия Хетем, попавшие под взрыв ящики и стена вагона тут же загорелись.

«Нужно кончать его как можно скорее».

Приручитель сомневался, что сможет подчинить элементала так же просто, как и волколаков. Каддэи явно стояли на разных ступенях силы. Он решил не рисковать и действовать наверняка.

Приняв на указанный Лучезарной барьер еще пару молний, Артур заставил пламя превратиться в нить и обвить руку. Несколько вращающих движений прямиком из вестернов, и вот огорошенного элементала обхватило огненное лассо. Каддэй бил молниями перед собой, не давая голодному пламени коснуться нежной плоти, но яркое кольцо постепенно сужалось.

Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле не более десяти секунд, как решимость элементала треснула, уступив инстинкту самосохранения.

— Хватит, я сдаюсь! — в панике воскликнул он. — Пощади!

Артур собрался распустить лассо, как перед его глазами возникла очень яркая картинка — вот огонь опадает, и элементал бьет молниями прямо в него. Он не успевает защититься, сердце мгновенно разрывается, а душа попадает прямо в ад. Конец игры.

— Слишком поздно, — безжалостно отрезал приручитель, усиливая напор. Добравшись до одежды, ревущее пламя торжествующе охватило элементала, за несколько секунд оставив от него обугленный скелет.

«Хотя бы не мучился».

За всей этой дуэлью Артур совершенно позабыл про последнего не бросившего оружие солдата, что прятался за сейфом. Стоило приручителю побежать к Ари, как в его грудь уперся ружейный ствол.

— Умри, гад! — Сухой щелчок прозвучал громче раската грозы. Неудачливый стрелок забыл перезарядить оружие.

Из руки сам собой вырос огненный меч, легким движением отсекая растерянному солдату голову. Немногочисленные выжившие выставили перед собой руки, умоляя пощадить, и после недолгих колебаний Артур погасил пламя. Хватит с него смертей. К тому же они должны были помочь свалить вину на Якуба.

— Ты в порядке? — Он помог Ари подняться.

— Разумеется, хозяин, я могла убить его сразу, как увидела. — У кицунэ остался один хвост, которым она смущенно обвила ноги. Лисица опустила уши, слегка покраснев. — Прошу простить мне маленькую шалость. Я хотела подстегнуть ваше развитие.

— Так ты это… специально?! Подставила себя и притворилась раненой?! — Успокоившаяся было ярость вернулась в удвоенном размере. Она посмела манипулировать им!

— Да, хозяин, вы вправе разорвать наш договор. Надеюсь, вы проявите милость и выберите другую кару. Я готова понести любое наказание, — ответила она самым серьезным тоном. — Сейчас же, если позволите, я успокою других пассажиров. С минуты на минуту сюда