Мне понравилось быть хозяйкой. Отвечать не только за собственно поместье, но и за угодья, к нему относящиеся.

Как хорошо! Тихо, мирно, спокойно… Затишье …

Которое было нарушено глубокой ночью.

— Нэра Валя… Вас вызывает командор Лойс по закрытому каналу. Сеанс связи одобрен куратором. Двери заблокированы. “Сфера молчания” опущена. — Терпеливо повторял Искин.

Спросонья, зашарила вокруг себя, по привычке разыскивая телефон. Пока не вспомнила о браслете-коммуникаторе.

— Да. Соединяй.

На этот раз развернулся галоэкран.

— Нэра… Простите за беспокойство.

— Ничего-ничего…

— С вашим мужем-консортом проблемы. Нет, в плане учёбы — всё хорошо. Он добросовестно учится. Я бы даже сказал — с долей одержимости. Но … что касается его взаимоотношений с курсантами… Непрерывные стычки. Вызовы… Драки… Он стал нетерпимым, язвительным, ядовито-злобным. Оскорбляет. Высмеивает отношения… Беззастенчиво пользуется тем, что курсанты его не могут тронуть.

— Это всё очень неприятно. Но… вы разбудили меня глубокой ночью не для того, чтобы посетовать на отвратительное поведение курсанта? — Я пыталась держаться невозмутимо, но слова командора о безобразном поведении Александра резали как бритва.

— Нет. Я это сказал для того, чтобы вы поняли — он не хочет меняться. А причина этого сеанса связи — в том, что вас просят, как Старшую в семье, прибыть в Академию. У нас возникли некие вопросы относительно идентификации вашего супруга-консорта. Скажу прямо — есть подозрение, что он уже не он.

— Вы думаете..?! — Охнула я, прикрывая пальчиками рот.

— Нннет… То есть, не совсем так. Вряд ли его подменили двойником. Но… есть технологии… опять же — влияние сакот… В общем. Вам надо прилететь и позадавать супругу вопросы. Ответы на которые знаете только вы и он. Вы нас очень обяжете…

И тут меня торкнуло…

— Жил был у бабушки серенький козлик! — Ляпнула я, неволько краснея от глупого пароля.

Сосредоточенно-мрачное лицо Лойса смягчилось от неожиданно-светлой улыбки:

— Жил был бабушки СЕРЫЙ КОЗЁЛ! — Практически без акцента оттарабанил он, — Ох… нэра Вааля! Думал уже срочно вызывать к вам в поместье группу зачистки! Что ж вы так!? Не щадите моё сердце!?

— Простите, командор. Но при чём тут ваше сердце?!

— А вы не понимаете?!

— Нет. Как говорил Арри… — С удовольствием заметила, как Лойс скривилися, — … да-да… так вот… он говорил, что у местных рас априори нет болезней сердца! — И тут до меня дошло… как до жирафа! — Постойте! Кккакую группу зачистки?!

Даже этот … бессовестный наагат хоть каааапельку, но смутился:

— Вы видели материалы о метаморфах и сакотах. И … Если вас “заменили”, то это единственное и необходимое, что надо было сделать.

— Спасибо! Когда за мной приедут?! Или надо добираться самой?! — От злости едва не шипела.

— За вами приеду я. — Смазливое лицо словно окаменело. — Пароль тот же. На связи, нэра.

Экран погас, а я всё никак не могла успокоиться.

“Нет, ну а что ты ждала?! Это не люди! Это людозмеи и мотивации у них другие. Но всё равно… страшно-то как! Как представлю… если бы не сказала пароль… брр!” — Передёрнула плечами. Снова знобило.

Утро встретила в кабинете. Полностью одетая. С горящим камином и горячим настоем в ледяных ладошках.

Всё что происходило со мной, мне же — категорически не нравилось. Если подумать хорошенько, то получается следующее — меня, “втёмную”, сделали таким … живым замком. Охраной для подземных тайн. Зачем?! А вот на этот вопрос пока нет ответа.

— Госпожа, на подлёте — эскадрилья челноков. Они ответили на первичные коды доступа. Через четверть часа приземлятся на посадочной площадке Базы. — Предупредил Искин.

— Хорошо. Внутрь впустить только командора Лойса.

— Простите госпожа! Но это не законники. Это Смертники.

— Чччто…?! — Мне стало совсем плохо. — Какие-такие Смертники?! Искин, срочно свяжись с командором Лойсом и моим куратором!

— Уже выполнено. Куратор на связи.

На экране появилось невозмутимое лицо Представителя Императора.

— Милосердных Звёзд. Прошу простить меня за беспокойство. Но …

— Милосердных… — Наагат кивнул головой, — Насколько я понимаю, вас испугало то, что вместо знакомых законников во главе с командором Лойсом к вам летит десятка штурмовиков Чёрной роты?!

— Ддда… — Выдавила я. Вот почему есть такие люди … то есть наагаты, в присутствии которых чувствуешь себя лузером и косячником?! И готова признаться во всех грехах… даже в тех, что не совершала? — Искин … он сказал … это Ссссмертники… — Голос, помимо воли задрожал.

— Ах вот в чём дело! — Рассмеялся наг, неожиданно приятным смехом, — Да. Фактически — они Смертники. Поясню, пожалуй… У нас есть Сиротские дома. Где находят приют дети, оставшиеся без родителей и Рода. Дети там сыты, ухожены, обучены. Именно там отбираюся бойцы для Чёрной роты. Котору и называют — Смертники. Это достойные, честные, смелые парни. Но … как бы вам объяснить … они — в чём-то — наивны! И вот… по просьбе Ра-командора… я послал за вами именно их…

Я вспомнила разговор с адмиралом… Он действительно говорил что-то о таких парнях… Что будет стараться, чтобы в кандидаты в мужья попали именно такие ребята.

— Благодарю вас. Я поняла… простите за беспокойство….

— Оставьте! Я круглосуточно на службе Содружества! Принимайте парней и не беспокойтесь ни о чём.

Снова оставшись одна, перевела дыхание.

Ну а что я ожидала?! Мне не дадут быть вдовой. Им нужен преданый Хранитель секретов Базы. Могло быть и хуже.

Но на выход поплелась в отвратительном настроении.

Во внутреннем дворике меня ждали встревоженные домочадцы.

— Госпожа..?!

— Всё хорошо. Меня вызывает куратор. Всё остаётся по-прежнему. Никого без моего прямого приказа внутрь не впускать. На связи.

Усердно держа лицо, выплыла наружу.

С той стороны подъёмного моста меня ждал Смертник.

Далее, у челноков, — еще десяток.

Все как на подбор — высокие, широкоплечие, … внушающие страх.

— Нэра Эйхард?! Командир штурмовой десятки Верт Хорх. У меня предписание — доставить вас на Альмаграс-2. Там вас ждут куратор и законники. Время полёта — декада.

— Благодарю за пояснение. Куда мне пройти? — Я чувствовала себя неловко под взглядом алых глаз Верта.

— В челнок 343. Вы летите со мной.

— Хорошо… А это планетарные челноки?

— Нет. Это межпланетные шаттлы. На них можно свободно путешествовать между планетами не только одной звёздной системы, но и попасть в соседние системы. — Штурмовик приноровился к моему нервному шагу и, похоже, получал удовольствие от нашего неформального общения. — Но в этот раз они только доставят нас на крейсер. На орбиту.