– Не, мужики, спасибо, – мужчина ненадолго задумался, – боюсь, что могу там свою знакомую встретить. Как-нибудь в следующий раз.

Алешка разлегся на свежевырытой земле и довольно улыбнулся.

Воин сидел на камне и задумчиво осматривал рукоять своего меча. Свое оружие он знал наизусть. Каждую выщербину на лезвии, каждую вмятину на гарде и рукояти. Этот меч он получил в подарок от своего учителя на день своего совершеннолетия. Это было около десяти лет назад, но с тех пор они не расставались. Меч стал продолжением его тела, его составной частью. В выдававшуюся минуту отдыха он доставал его из ножен, аккуратно и нежно проводил пальцем по холодной стали, затем доставал специальную бархатную тряпицу и принимался полировать лезвие. Но сейчас было не до отдыха. Уже второй день он пробирался к логову, каждую секунду ожидая удара в лоб или спину.

Все началось около месяца назад. Густой непроглядный туман опустился на деревню. Сначала жители никак на это не отреагировали. Подумаешь, туман… С кем не бывает. Через две недели было собрано вече, на котором решили, что всё это неспроста и туман не может быть таким долгим. По прошествии еще одной недели несколько семей решили покинуть деревню и переехать в другое, более спокойное и безопасное место. К концу месяца половина жителей уехала из деревни, а другая собирала вещи. Это не могло не взволновать главу поселения. Как ни пытался он успокоить сельчан, никто его не слушал. И на то были причины.

Дело в том, что недавно поселившийся в горах Дракон периодически терроризировал жителей окрестных поселений. Ничего особенного. Все было как обычно. Раз в полгода-год он утаскивал какого-нибудь запоздалого путника, иногда мог сжечь своим огненным дыханием чью-нибудь делянку с урожаем или просто, пролетая над домами, вызвать крыльями шквал ветра, который переворачивал в деревне всё, что не было прибито к земле и не привязано к дому. Всё бы ничего, люди уже привыкли к нему, но последние несколько месяцев он не объявлялся, а потом еще и этот туман… В общем, глава деревни хоть и был глуповатым человеком, но все же не настолько, чтобы не сопоставить эти два факта и не понять, что Дракон задумал что-то действительно серьезное. Делать ничего не оставалось, кроме как нанять Воина. Это дело, конечно, затратное, но глава прикинул все возможные последствия и решил, что лучше он отдаст половину своего золота Воину и решит проблему с Драконом, чем останется в пустой деревне один на один с возможностью погибнуть завтра или послезавтра.

Два дня назад Воин взял аванс, выслушал требования главы и ушел в горы на поиски надоевшего Дракона.

– А ведь можно было с него и побольше содрать, – вслух произнес Воин и встал с холодного камня. Немного постояв на месте и прислушавшись к завываниям ветра, он, стараясь не шуметь, продолжил свой путь.

С каждым шагом туман становился все гуще, что говорило только об одном – он идет в правильном направлении. Перешагнув через большой булыжник, он замер. Чутье никогда его не подводило. Вот и сейчас он практически кожей почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Медленно опустив руку на рукоять меча, Воин повел головой из стороны в сторону и даже не удивился, когда в нескольких метрах от себя увидел два огромных желтых глаза, вспыхнувших золотистым огнем.

– Да-да… Я узнаю этот меч… А это значит, что я знаю и его хозяина, если только он не погиб в бою и его оружие не присвоил себе еще более величественный Воин, чем тот, с которым я, кажется, уже встречался.

Голос был похож на урчание огромного кота с примесью какой-то хрипотцы. Как будто этот воображаемый кот всю свою жизнь курил табак и никогда не ходил к врачам, когда простужался.

– Так вот кто здесь устраивает представления, – спокойно сказал Воин и медленно повернулся лицом к источнику голоса, – мой давний знакомый… Насколько я помню, последний раз мы виделись около пяти лет назад.

– Четыре с половиной. Помнится мне, что тогда было лето, – ответил Дракон.

– Да, верно… Как твое крыло?

– Зажило. Надеюсь, что твоя рука тоже в порядке?

Воин потер плечо и немного скривился.

– Конечно. Но, скажу честно, мне пришлось около трех месяцев залечивать рану.

– Ну что ж, тогда и я не буду скрывать, что шрам, оставшийся от твоего меча, до сих пор побаливает… Впрочем, давай перейдем к делу. Я догадываюсь, зачем ты сюда пришел. Можешь приступать.

Воин кивнул и вытащил из ножен свой острый как бритва меч.

– Уверяю тебя, в этот раз ты не оставишь на мне и царапины, – самоуверенно произнес он.

– Да, ты прав, – ответил Дракон.

– Что значит – прав? – опешил от такого легкого согласия Воин.

– Ты прав в том, что я не оставлю на тебе царапины. Если только ты сам не поцарапаешься о мои когти.

– Хитрый Дракон, – ухмыльнулся Воин, – хочешь притупить мою бдительность? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в твою покорность.

– Нет, ты ошибаешься, – в голосе Дракона, как показалось Воину, проскользнула нотка грусти, – если бы я мог, я бы убил тебя еще тогда, когда ты только приближался к моему логову. И я сделал бы это быстро, уважая тебя, как самого лучшего моего врага, который встречался мне за все время моей жизни.

– А знаешь, – немного помолчав, ответил Воин, – ведь ты в чем-то прав. За свою жизнь я не обзавелся ни одним настоящим другом, но нажил себе кучу врагов, из которых ты – самый…

– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Самый лучший враг.

– Да. Самый лучший. Ты всегда заставлял меня становиться лучше и сильнее. Именно ты своим существованием сделал из меня Воина. Некоторые говорят, что Великого Воина. Если бы не ты, я бы до сих пор бегал по подземельям, разгоняя сборища всякой мелкой нежити… Ни один друг не сделал бы из меня того, кем я стал.

Дракон вздохнул и ненадолго прикрыл глаза.

– Теперь тебе придется искать нового врага, – произнес он через некоторое время.

– Это точно, – Воин сделал шаг вперед и поудобнее перехватил меч, но, вдруг что-то вспомнив, остановился, – подожди, ты сказал, что убил бы меня, если бы мог. Почему же ты не сделал этого?

– Потому что ты опоздал.

– Опоздал? Здесь был кто-то до меня?

– Нет. Ты лучше меня знаешь, что никто из тех, кто называет себя воином, не решился бы прийти ко мне. Никто, кроме тебя. Скажу честно, сначала я ждал тебя, чтобы убить, а потом, когда туман стал слишком густым, я ждал тебя, чтобы попрощаться.

– При чем здесь туман? Разве не ты его напустил на деревни, чтобы под его покровом творить свои делишки?

– Ах, ты не знаешь?.. – Глаза Дракона снова вспыхнули во мгле. – Когда мы живы, мы умеем рождать пламя. Когда же мы умираем, наше дыхание становится ледяным. Мы начинаем выдыхать туман. Вот и мое время пришло…

– То есть ты болен?

– Смертельно.