– Десяток! Слушай команду младшего урядника Степана! Младший урядник Степан, продолжить занятия! – распорядился отрок и, только дождавшись ответного: «Слушаюсь, господин урядник!», развернулся к мастеру. – Здрав будь, старшина! – Парень, не ломая шапки, изобразил лёгкий поклон.

– И тебе не хворать, урядник, – Сучок решил не обижаться. – Тут дело такое, помощь твоя нужна. Надо прикинуть, каково с новой башни стрелять будет.

– Что надо делать, старшина? – Урядник заинтересованно посмотрел на мастера.

– Вон в ров со своими слезть, там мастер Шкрябка башню разметил, да стрельнуть по разу – посмотреть, как оно, удобно или нет.

– Что удобно? – Откуда появился наставник Филимон, никто не заметил.

– Да вот, башню размечаем, от отроков помощь нужна, – Сучок от нетерпения забыл поздороваться.

– Дозволь доложить, господин наставник, плотницкий старшина просит…

– Вольно! Понял я! – Филимон махнул рукой вытянувшемуся в струнку парню. – Бери своих, урядник, и полезай вниз, а там, как мастера скажут. Уяснил?

– Так точно! Дозволь исполнять, господин наставник?!

– Валяй! А мы с мастером Сучком пойдём, посмотрим.

Парень проорал команду и, звякая воинским железом, унёсся во главе своих отроков в сторону строящейся башни. Сучок собрался было направиться следом, но был остановлен будто бы случайным прикосновением наставника.

– Чего тебе? – Старшиной наконец-то овладела жажда деятельности, и сейчас он любую задержку воспринимал как досадную помеху. – Сам посмотреть хотел, вот и пошли!

– Погоди, Кондрат, – увечный воин снисходительно улыбнулся. – Знаю-знаю, норов твой вперёд тебя родился, и в деле своём ты дока, только и я в своём тоже не дурень. А ты к кому подошёл? К ученику воинскому? Вон он козликом поскакал, так на большее ещё и не способен. Насоветовал бы он тебе… А теперь пошли глянем, что да как, чтобы всем добро вышло.

– Ыыыы… – Сучок судорожно втянул сквозь зубы воздух, но вдруг расслабился, весело матюгнулся и добавил: – Едрён скобель, ведь и правду дурнем выставился! Идём!

Хоть обратный путь и не занял много времени, наставнику Филимону его хватило, чтобы при помощи нескольких вопросов уяснить для себя задумку строителей. Так что, едва подойдя к краю рва и окинув взглядом наскоро уложенный по мосткам и сваям восьмиугольник из брёвен, представляющий собой план будущей башни, он принялся распоряжаться:

– Доспех снять! Урядник, привязать к учебным болтам ленты и по два человека на бревно. Пошли!

Внизу началось деятельное шевеление. Через некоторое время отроки, будто воробьи на заборе, расселись на указанных местах.

– Так! Слушать меня! – Филимон явно что-то для себя решил и теперь проверял свою догадку. – Представьте, что ворог на вал лезет. Пусть каждый из вас его выцелит и болт пустит как можно дальше! Крайние вдоль стен, остальные на тот берег прямо перед собой. Всем следить, куда болт упадёт! Потом собирать будете! Справа по одному! Первый, бей!

Самострел щёлкнул. Болт, хлопая привязанной к нему яркой лентой, устремился в полёт. Наставник проводил его взглядом, отметил место падения, кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и скомандовал:

– Второй, бей!

Так повторилось десять раз. Филимон огладил бороду, ещё раз удовлетворённо кивнул, поудобнее опёрся на клюку и распорядился:

– Так, орлы, болты подобрать и по занятиям! Урядник, командуй! – Дождался обязательного «Слушаюсь, господин наставник!» и обернулся к Сучку:

– Дельно придумал, мастер! Так и ставьте! Михайле и Демьяну сам скажу. Ну, бог вам в помощь, пойду я.

– Спасибо, Филимон! – только и отозвался Сучок, и, перегнувшись вниз, гаркнул: – Шкрябка, вылезай сюда, поговорить надо!

– Чего звал, старшина? – Вылезший наверх Нил рывком одёрнул рубаху.

– Как ставить – сам слышал, по-твоему решили. Пока тут сопляки в игрушки играли, я думал.

– И чего придумал?

– Пятка свай мало. Сделаем так: через аршин забьём и с ряжами свяжем. Клети ряжевые лучше бы одним камнем забить, да где ж его столько взять? Выкрутимся так – кладёшь слой глины, той, что с верхушки острова, она там жирная – в самый раз будет, на неё слой камня, и трамбуешь, пока весь в глину не уйдёт, потом опять и так до верху. А уже на клети ряжевые окладной венец поставишь и дальше сруб поведёшь. Понял?

– Понял, только сваи с мостков или плотов бить придётся.

– И что?

– Так пока мостки с плотами не поставим, кому-то в воде по уши сидеть придётся!

– А болотники тебе на что? Самое им по уму дело! И трамбовать их же приставь. Да, найди этого поганца безрукого, Швырка, и с болотниками его. На самую глубину! Ряжи пусть вместе с ними забивает, и чтоб ни отдыха ни срока ему, пусть ртом посерет, погань ненадобная! Захочется по сусалам стервецу этому съездить – не стесняйся, потешь душеньку!

– Сделаю, Сучок, не впервой!

– Вот и добро! А я пойду, другую башню тоже ладить надо, – старшина кивнул и повернулся, собираясь отправиться к Девичьей башне.

Но судьба решила иначе. Перекрывая шум людского скопища, над крепостью разнесся мальчишеский голос:

– Боярыня к себе плотницкого старшину кличет!

– Да едрит тебя долотом! Сговорились они, что ли?! А этой-то я на кой сдался?! – Плюнул в сердцах Сучок и заспешил к посыльному.

Попытка прояснить у парнишки-холопа вопрос «на кой» результатов не дала. Вместо ответа тот пожал плечами: «Поспешать надо, Кондратий Епифанович, боярыня скоро велела!» Так что недоумевающему Сучку осталось только поторопиться за пареньком.

На теремном крыльце плотницкого старшину ждал подарочек, да такой, что ни пером описать, ни вслух произнести. Нет, начиналось всё, как обычно. Анна Лисовинова встретила Сучка ласково, расспросила о ходе работ, похвалила за старание и велела непременно до начала строительства стрелковых помостов по всей крепости утвердить их у наставников Филимона и Тита, «ибо прежние, старшина, негодны оказались, хоть твоей вины тут и не было, просто не строили такого раньше».

– Вот и посоветуйся с людьми в воинском деле искушёнными, – боярыня плавным движением руки дала понять, что эта часть разговора закончена.

«Вот же язва едучая! Пошутили мы тогда знатно! Виданное ли дело – бабу в порты обрядили и на люди вывели, да ещё с её согласия… Было на что посмотреть, ух! Только ведь сквиталась боярыня, ети её! Интересно, сама догадалась или надоумил кто Тита на нас напустить?! Вот не знал не ведал, какая же он сволочь, корявым бревном его в зад! Чуть до смерти не извёл, изверг! Журчит и журчит, журчит и журчит! Всей артелью сначала чуть не уснули, а потом чуть в портки не напустили от журчания этого! И ведь не повторился ни разу, ирод! Тьфу, лучше о нём не думать, а то прямо тут обмочусь!»