— Как вы думаете, наверное, нехорошо прогуливать собственный день рождения?

— Боюсь, что да.

— По-моему, можно найти куда более приятное занятие.

— По-моему, тоже, но я решительно отказываюсь быть альтернативой вечеринке.

— Эта вечеринка была бы альтернативой вам.

— Возможно, тем не менее меня это не прельщает.

Сэми вдруг повернулась и направилась вверх по лестнице.

— Ой, подождите, пожалуйста, еще секундочку! Я забыла губную помаду!

Сэми вскрикнула, когда Ной ухватил ее за руку и дернул так, что она упала в его объятия.

— Идемте, Золушка, вас ждет бал.

— Но помада! — запротестовала Сэми.

— Не волнуйтесь, все равно я опять бы ее съел.

— Ладно, — вздохнула Сэми, обвивая его шею руками. — Тогда несите меня в мою карету, прекрасный принц!

Карста оказалась лимузином, который дядя Рэгги оставил в их распоряжение. Водитель был именно таким огромным, каким его описывал Пэдди. Ухмыльнувшись при виде Ноя с Сэми на руках, он снял фуражку и открыл дверцу.

— Привет, Билл, — сказала Сэми. — Как жизнь?

— Отлично, мэм. С днем рождения!

— Мог бы и не напоминать, — сморщилась Сэми.

— Согласен, двадцать девятый встречать непросто.

Сэми воспрянула духом.

— О да, и следующий тоже будет двадцать девятым!

— Я учту, — подмигнул Билл.

Дорога до «Хиатт-Ридженси» заняла не много времени. Сэми любила этот отель — именно поэтому Бэйб и выбрала его. Сэми нравились его стеклянные лифты, фонтаны, оркестр, играющий классическую музыку; она часто приходила сюда поболтать с подругой за бокалом вина.

В других обстоятельствах Сэми с удовольствием оказалась бы здесь. В других обстоятельствах.

— Вы съели остатки своей помады, — заметил Ной.

— Да? Простите, нервы.

— Мне казалось, вы должны любить вечеринки.

— Думаю, вы плохо меня знаете. Ну хорошо, я действительно люблю вечеринки, — призналась она.

— Значит, дело не в самой вечеринке, а в ее поводе.

— Да.

Он обнял ее за талию и притянул к себе.

— Как здорово, что мне не приходится выкручивать вам руки, чтобы заставить говорить. Вы всегда так прямодушны!

— Не смешно! — вышла из себя Сэми.

— Вы не хотите праздновать еще один день рождения, — спокойно сказал Ной. — Так?

— Нет. Да. Не совсем!

— Все ясно.

— Ничего вам не ясно! Я не стану объяснять вам, почему не люблю свои дни рождения. Если я сделаю это сейчас, то точно не выдержу до конца вечера!

— Хорошо-хорошо, мы не будем об этом говорить. — Он вынул белоснежный платок и стер с сс щек слезы. — Все получится, вот увидите. — Ной улыбался с такой нежностью, что дыхание замерло у нее в груди. — Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда прекрасно выглядите.

— Даже с разноцветным лаком на ногтях, без макияжа и с волосами, торчащими во все стороны? — всхлипнула Сэми.

— Да, а еще со жвачкой, звенящими браслетами, цветами в волосах, босыми пятками и дерзкими манерами. — Его голос стал тише и мягче, а в глазах загорелись искры чувства, которому он не смел дать название. — Вот это и есть та самая Сэмит которую мы все знаем и любим.

Что? Он действительно это сказал или ей просто послышалось? Сегодня и так день ее рождения, да еще и это! Худшего развития событий просто невозможно представить!

— Мы опаздываем, — сказала она.

— Уже опоздали, — пожал плечами Ной.

— Как вы могли заметить, у меня неплохо получается придумывать оправдания. — Она попыталась улыбнуться. Улыбка получилась кривой. — Но сегодня… — Подбородок у Сэми задрожал. — Честно говоря, мне совершенно не нравится этот разговор, и я не знаю, как закончить его. Как вы думаете, сойдет, если мы просто скажем: «Извините, мы опоздали»?

— Простите, я не хотел на вас давить. — Он поправил сбившееся перо в ее прическе. — Не волнуйтесь, никто ничего не заметит.

Его низкий мягкий голос действовал успокаивающе, и Сэми действительно поверила, что никто не поймет, как мало искренности в ее широкой улыбке, а глаза блестят вовсе не от радостного возбуждения.

— Спасибо.

— Не за что.

Ной предложил ей руку, и Сэми оперлась на нее, с удовольствием ощущая под пальцами перекатывающиеся мускулы. Просто невероятно, но в смокинге Ной смотрелся еще более сногсшибательно, чем в джинсах и футболке.

Интересно, откуда мама достала такого потрясающего мужчину? В том мире, где она жила, этот вид однозначно был вымирающим. Ной был защитником от природы, готовым прийти на помощь в любую секунду, верным и преданным. Более того, он, казалось, чувствовал и понимал те ее страхи и сомнения, в которых она не признавалась даже себе, и делал все, чтобы развеять их.

Почему Ной нанялся помощником в ее сумасшедший дом? Он мог бы заниматься чем угодно и легко нашел бы себе куда более выгодную работу! Сэми бросила на Ноя быстрый взгляд. Похожс, самое время спросить об этом. Непонятно, как ей раньше не пришло это в голову! Не будь она так поглощена мыслями о ребенке…

— Ной…

— Думаю, никто не расстроится, если вы смоетесь вскоре после разрезания торта и открывания подарков, — перебил он. — Зная щедрость Бэйб, могу предположить, что шампанское будет литься рекой, так что через пару часов не многие гости смогут вспомнить, зачем они сюда вообще пришли. — Ной усмехнулся. — Что скажете? Если мы улизнем, настроение у вас улучшится?

Мысли в голове Сэми смешались, и она сказала совсем не то, что собиралась:

— Боюсь, Бэйб собирается объявить об очередной помолвке.

Только сейчас Сэми осознала, насколько сильно беспокоилась по этому поводу.

— Так вот почему вы…

— Нет, — отрезала Сэми, — просто я размышляла, какая еще катастрофа может произойти сегодня, и это было первое, что пришло мне в голову.

Почему-то ее слова заставили Ноя нахмуриться.

— Скажите, у вас какие-нибудь дурные предчувствия? Вы думаете, сегодня вечером что-то произойдет?

— Поразительно, Ной, вы меня слышите?! — Сэми с ужасом поняла, что в ее голосе звучат почти истерические ноты и она не может его контролировать. — Я вам всю дорогу об этом толкую!

— Окажите мне услугу, — спокойно произнес Ной, не реагируя на ее тон. — Сегодня вечером не отходите от меня ни на шаг.

— Зачем?

— В ответ на услугу, которую я оказываю вам.