Повисло молчание.

– Но ты знаешь, что никогда этого не забудешь, и должна понимать, что Джейкоб ошибается.

Вздохнув, я смотрела, как Молния доедает овес.

– В том-то все и дело, что он сказал правду.

– Нет…

– Да. Я была одной из тех глупых девчонок, которые позволяют парням поднимать на них руку. – Я засмеялась, но смех резанул ухо. – И я едва не погубила своего брата, потому что позволила ситуации зайти так далеко. Поверь мне, я знаю.

– Ни черта ты не знаешь. – Джейс взял меня за руку, смахивая с ладони крошки овса. – Не ты виновата в том, что произошло с Кэмом. Он сам принял решение надрать задницу этому отморозку. Не ты. И я не могу винить его за это. Будь я на его месте, я бы закопал эту гниду.

Я подняла на него взгляд и увидела искренность в глазах цвета вороненой стали.

– Нет. Ты бы этого не сделал, Джейс.

Он вскинул брови.

– О, даже не сомневайся. И знаешь что: хоть и чертовски неправильно так говорить, но это был бы мой выбор. Так же, как это был выбор Кэма. Ты ни в чем не виновата. Что бы ни произошло между тобой и этим ублюдком, – он произнес это с отвращением, – в случившемся на День благодарения нет твоей вины.

Я смотрела ему прямо в глаза, и – о боже – мне захотелось поверить ему. Отвратительный груз вины давил на меня больше, чем рухнувшие надежды на будущее. Впрочем, мне действительно стало легче. Он снял с меня часть ответственности, но я все равно потупила взгляд, наблюдая за тем, как уходит Молния. Ему явно не хватало внимания, и он последовал за Громом.

Джейс по-прежнему держал меня за руку, обхватывая запястье.

– И ты не глупая.

Я выдавила из себя смешок и подняла на него взгляд.

– Ладно. Почему ты говоришь мне все это? Почему пытаешься заставить меня успокоиться?

– Я просто говорю правду. – Его губы сжались, и тревога промелькнула на красивом лице. – Сколько тебе было, когда ты начала встречаться с этим парнем?

Я пожала плечом.

– Сколько лет тебе было, Тесс? – решительно повторил он.

Качая головой, я попыталась отдернуть руку, но Джейс крепко держал ее. Мне захотелось спрятаться от этого разговора, забившись в огромный стог сена, что возвышался за нашими спинами.

– Мне было четырнадцать, когда мы начали встречаться – летом, когда я перешла в старшую школу. Устраивает ответ?

Он выглядел расстроенным.

– Ты была такой юной.

Мои пальцы сами сжались в кулак.

– Да, была, но он…

– Он не распускал тогда руки? – Джейс произнес это так резко, что я вздрогнула. Линия его рта сразу смягчилась. – Когда он в первый раз ударил тебя?

Вспомнить это не составило труда. Такое не забывается.

– Мне только что исполнилось шестнадцать. Я случайно наступил на его новые «найки».

Джейс отвел взгляд. Мышца задергалась на скуле. Почти десять месяцев я терпела побои Джереми. Десять месяцев держала это в секрете, скрывала синяки и все спрашивала себя, что я такого сделала, что заслужила это.

Десять месяцев, которые мне хотелось вычеркнуть из жизни.

– Даже в шестнадцать ты еще была слишком юной. Ты и сейчас юная, – произнес он спокойно, но твердо. – Я и представить себе не могу, что тебе пришлось пережить, но ты была всего лишь ребенком, Тесс. Не глупой девчонкой. Просто испуганной.

Ком, уже перекрывавший мне воздух, стал еще больше. И когда я заговорила, мой голос прозвучал хрипло.

– Я думала, что в чем-то виновата.

– Ты ни в чем не виновата. – В его глазах сверкнуло серебро. – Пожалуйста, скажи мне, что ты это понимаешь.

– Теперь понимаю. – Быстро моргая, я откашлялась. – В том, что он делал, не было моей вины, но своим молчанием я все испортила.

– Тесс…

– Я знаю, о чем ты, но мне надо было рассказать кому-то. С этим не поспоришь. Молчание – дьявольская добродетель. Это болезнь – рак, который разъедает тебя и твои мозги. Теперь я это знаю. Но тогда… – Мой голос снова дрогнул, и я покачала головой, судорожно глотнув воздух. Я подумала о Дебби. – Впрочем, сейчас все по-другому.

– Да, это так, но все равно тебе не в чем себя винить. Я так сказал, значит, так оно и есть. Разговор окончен.

Я выгнула бровь.

– Разговор окончен?

Он кивнул, и уголок его губ дернулся вверх.

– Ага. Мое слово – закон.

– Да ты что?

Улыбка стала шире, когда он нежно сжал мою руку. Его глаза приобрели нежный оттенок серого.

– Не сомневайся в моей власти.

Я засмеялась и сама удивилась тому, что смогла это сделать после такого серьезного и грустного разговора.

– Нет у тебя никакой власти.

Он ухмыльнулся.

– О, ты ошибаешься. Она повсюду. Просто это скрытая власть. Ты даже не замечаешь, как она работает.

Я закатила глаза, но первоначальная неловкость исчезла, и я прониклась смыслом его слов. Даже притом что мне было трудно отказаться от чувства вины, я знала, что Джейс твердо верит в то, что говорит. И это дорогого стоило. Черт возьми, для меня это значило очень много.

– Ну, и как тебе понравилось знакомство с лошадьми? – спросил он, и густые облака прошлого мигом рассеялись. Мы вернулись на безопасную территорию. – Не так уж плохо?

– Нет. – Я улыбнулась. – Совсем не плохо.

– Тогда, может, в следующий раз оседлаешь кого-нибудь? Молнию?

Сердце замерло.

– Э-э…

– Я буду с тобой, – добавил он, наклоняя ко мне голову. – Все время.

Я представила, как сижу практически у него на коленях, его рука обвивается вокруг моей талии, он крепко прижимает меня к себе, и… меня бросило в жар. Надо было срочно тормозить этот порнопоезд, пока он не свернул на колею тройного икса.

У него вырвался смешок, глубокий и сексуальный, и он встал почти вплотную ко мне. Мы стояли так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в его глаза.

– Вижу, тебе нравится эта идея.

– Что? – Я нахмурилась, втайне надеясь, что это не выглядит чересчур театрально или глупо. – Нет. Я подумала о завтрашнем музыкальном классе. Кажется, мы сейчас проходим барокко? Там очень много вдохновляющей музыки. Меня возбуждает этот период.

Ухмылка тронула его губы.

– Я не думаю, что тебя возбуждает именно это.

– Но уж точно не ты.

– Как скажешь. – В его взгляде блеснули дразнящие искорки. – Но ты думала обо мне.

От неожиданности я издала какой-то хрюкающий звук.