— У них должен быть подводный дом, как у речных бобров, — тронул меня за рукав шагавший справа эльф. — В лесу они не выживут, горные пещеры к реке не спускаются, надо искать песчаную отмель или запруду…

— Вот та гора древесного мусора посреди реки подойдет? — Я, как самый высокий, приподнялся на цыпочках, указывая пальцем вперед. — Все верно, не могут всего две нерейды успеть стырить двух тяжелых, вооруженных гномов, передать одного в лодку, а другого уволочь в неизвестно далекую даль! Скорее всего, передали с рук на руки другим таким же пловчихам, вот только зачем он им сдался? Вроде жительницы реки мясо не едят…

— Смотрите, это же ааргх! — истерично раздалось за нашими спинами. — Это ааргх! Тревога! К оружию! Все сюда!

— Малыш, вот ведь я сколько раз настоятельно рекомендовал тебе не высовываться, — утомленно покачал головой строгий Эшли. — Ну так что теперь, будем сражаться?

— Драпать будем! — твердо решил я.

— Куда?!

— Туда! К островку посередине реки!

На дальнейшие объяснения и споры времени уже не было, мы держались цепочкой, дружно дунув со всех ног. «Черные плащи», шедшие впереди нас, изумленно обернулись, даже успели выхватить мечи, но задержать нас хоть на минуточку не сумели. Троих снял Эландер, на бегу стреляя из лука, оставшиеся шестеро встали было плечом к плечу, но я мощно врезался в них всей массой, и рыцарей попросту раскидало по кустам в красивых позах! А может, и не очень красивых, такие вещи на любителя…

— Гр-р-р! — радостно взревел я, видя, что у берега качается привязанная к стволу ивы лодка. Для полной уверенности мне пришлось приподнять над головой гнома. — Та самая есть она?

— Самая та, — мельком глянув, подтвердил Туром. — В ней я бился отважно против врагов, ныне сбежавших куда-то. Где Нетуром, признавайтесь, злодейские трусы?!

— Вон они! Ааргх и остальные! Окружа-ай!!! — неслось уже, кажется, со всех сторон. Хорошо еще на нас все так же были черные плащи, и, быть может, только поэтому арбалетчики не решались открыть стрельбу. Мало ли, вдруг заденешь своих…

— А чего… мы, собственно… бежим к этому… острову?! — на ходу прокричал наш командир.

— Там Нетуром, — почти хором ответили мы с гномом, хотя полной уверенности не было.

Ничего, на месте разберемся. Даже если никого и не найдем, то добраться к нам на середину реки без подручных плавсредств будет трудновато, а вязать плоты городские рыцари вряд ли обучены.

Эландер с размаху перерубил веревку, Туром, по-хозяйски забрав у меня свой кинжал, первым прыгнул в лодку, за ним остальные, я приподнял ее за нос и оттолкнул как можно дальше от берега. Сам запрыгивать даже не стал — я тяжелый, мог и перевернуть, — просто зашел в воду и поплыл, толкая ее перед собой в корму. Это не очень сложно даже при моем вооружении, сила есть…

Когда на песок высыпали вдохновленные воины тайной полиции, мы уже были почти в безопасности. Река в этом месте заметно шире, и меткий арбалетный болт вполне мог бы доставить кучу неприятностей, но вид стройного эльфа, замершего с натянутым луком на изготовку, не очень-то вдохновлял вступать в соревнования по стрельбе. На нас орали, нас проклинали, нам обещали все виды самых жутких смертей со всевозможными гарантиями, но не более. Враг явно становится умнее, и это не радует…

— Ма-а-лыш, — несколько нараспев попробовал доораться до меня Эшли, — все в порядке, у них нет лодки, не надо так гна-а-а-ть!!!

Ничего не знаю, ничего не слышу, под водой нерейды, они кусаются, мы с Сун хотим ребенка. А тут один «клац» зубами — и дитя придется усыновлять! Или удочерять, неважно… Не хочу!

— Малыш, без истерик и фанатизма-а! Не надо, говорю тебе, берег уже близко-о!

Может быть, чего зря орать, мне же сзади все одно не видно. Но в этот момент я почувствовал, как кто-то под водой скользкими пальцами пытается поймать меня за пятку. Мысль о «клац зубами — и…» стала почти явью. Никого не желая вводить в искушение, я замолотил ногами так, что взбил целый бурун! И, готов поклясться, врезал там кому-то прямо в челюсть. Ага-а, не нравится?!

— По-бере-ги-ись, мама дорогая! — только и успел выкрикнуть граф Эльгенхауэр за миг до того, как лодка с треском влетела на островок примерно до половины, задрав корму и выбросив все содержимое на берег.

Ну не содержимое, конечно, а, само собой разумеется, содержащихся в ней людей, гномов и эльфов. Так поправил бы меня дедушка, но сейчас это не очень важно…

— Дубина-а, — единодушно выдохнули все, не глядя в мою сторону.

Я тоже предпочел сделать вид, что ничего не услышал. В конце концов, не стоит так уж остро реагировать на человеческую (или нечеловеческую) несправедливость. Лучше побыстрее выбежать на сушу…

Относительно небольшой вытянутый островок представлял собой песчаную отмель, по краешку которой еще худо-бедно протиснуться можно, но в основном всю территорию занимала хаотическая гора бревен, веток, коряг и всякого мусора, вздымающаяся аж на два моих роста…

— Думаешь, они там? — спросил у отплевывающегося Эландера племянник главнокомандующего.

Тот вместо ответа лишь указал пальцем на полуразмытые следы сапог, уходящие куда-то влево. Эшли значимо кивнул, приложил палец к губам и, не убирая ладони с рукояти рапиры, первым двинулся в обход.

Гном, вытряхивая из ушей речной песок, что-то явно собирался сказать мне в благодарность, но отложил до лучших времен…

Идти вдоль берега можно было лишь по одному, мы вытянулись в цепочку. Конечно, я бы предпочел, чтобы в авангарде двигался эльф, но чего уж теперь… Буквально через двадцать — тридцать шагов в нагромождении коряг открылся небольшой проход, и тут уж мы все навострили уши. Акустика была хорошая, каждое слово доносилось вполне отчетливо…

— Мы заплатили вам за двух гномов! — настаивал грубый мужской голос.

— Нет, плата была внесена за кого-нибудь из их отряда. Мы сумели украсть двоих. Один был передан вам… — спокойно отвечал кто-то более старший. Речь старика отличалась неторопливостью и каким-то смутным бульканьем, словно ему тяжело дышалось на земле…

— Но… этот гном сбежал! Более того, убил нашего человека!

— При чем тут мы? Добычу надо держать крепко…

— Отдайте нам второго! — уже почти срывался на крик мужчина.

— Заплатите.

— Мы уже заплатили!

Послышался лязг вытаскиваемых из ножен клинков.

— Вы приплыли в лодке, но мы уже убрали ее с острова, — ровно напомнил голос, видимо, того самого Мудрейшего, о котором говорили пленные нерейды. — Если вы сейчас убьете меня, то уже никогда не вернетесь на берег и не доставите гнома вашему нанимателю, так что… платите.

— У нас больше нет денег, проклятый старик!

— Вас двое, у тебя есть золотой перстень и богато украшенный меч. У него серебряная цепь, кольцо в ухе и новая куртка. Отдайте нам ваши одежды, оружие и вещи, взамен мы вернем вам лодку и отдадим надежно связанного гнома…