— Малыш?!! — изумленно переглянулись голые слуги Карланиуса, потирая синяки и кровоподтеки. — Ни фига себе, ааргх по кличке Малыш…

— Гр-р! — рявкнул я, и парочка припухла.

Нет, ну в самом деле, какое им дело, кто и как меня называет? Вот пусть только сами попробуют этим именем назвать — враз получат по ушам так, что все гномьи пинки покажутся детскими поцелуями…

— Я задал вопрос, — потеребил меня Эшли. Видимо, вошел во вкус допроса.

Гр-р на тебя…

— Это все нерейд, старая продажная шкура, — неожиданно поспешили ответить вместо меня голые. — Он обманул нас, заманив на остров, где предложил еще одного вашего гнома, но уже за отдельную плату…

— Это мы слышали. Дальше?

— Пока мы спорили, его нерейды украли лодку и привязали у берега. А без лодки отсюда не выберешься в воде им нет равных, они утопят любого!

— Эландер, проверь, — запоздало приказал племянник главнокомандующего.

Буквально через пару минут вернувшийся эльф грустно покачал головой — лодку сперли и у нас. То есть они на ней приплыли, а те отвязали и к берегу, с берега на ней же опять приплыли мы, так эти плавучие недоноски отвязали ее еще раз и опять угнали куда-то на берег. Надеюсь, хоть подальше от «черных плащей»…

— Есть и другие беды, брат мой. — Эландер подошел к нашему аристократу, что-то шепча на ухо, но мы расслышали: рыцари тайной полиции готовились к нападению на беззащитный островок!

— Бывало и хуже, — храбро улыбнулся столичный бодрячок, но никто не разделил его оптимизм.

Может, и бывало, конечно, но в прошлом, а вот эта проблема стоит перед нами в полный рост здесь и сейчас. Долго оборонять деревянную гору мы не сможем, если у Красного Рукава есть хоть капля мозгов, он просто подожжет нас…

Пользуясь тем, что все мы задумчивы и заняты, побитые голыши кое-как, бочком-бочком начали продвигаться к выходу. Я краем глаза все видел, но не дергался — куда им деться с острова? Нерейдам они не друзья, а «черным плащам» такие союзники не нужны и подавно. Никто не любит проигравших…

— У кого какие предложения? — уточнил наш полководец.

— Гибнуть не намерены точно тут мы, это знай! — дружно уперлись гномы.

— Героическая смерть в кольце неумолимых врагов, под звон бранящейся стали и свист черных стрел — это ли не мечта истинного воина?! Но… тонуть в грязной воде, без чести, храбрости и даже свидетелей нашего подвига как-то… не очень хочется…

— А ты, мой верный ааргх?

— Гр-р!!!

— Так я и думал. — В порыве умиления Эшли попытался одновременно обнять всех нас, но на такое даже у меня размаха рук не хватало. — У нас с вами есть выбор: либо превратить этот остров в неприступную крепость, либо… как-нибудь слинять с него по-тихому.

— Огласите подробности, — подумав, решили мы.

— Итак, — начал племянник главнокомандующего, — если мы решаем всерьез обороняться на этой горе дровяного мусора, то первая наша задача сделать так, чтоб он был мокрым. В противном случае нас всех тут довольно легко… Что это? Запах дыма или мне показалось?!

Задница Берлобогова, да не показалось, а точно! Мы ломанулись на выход и, выбежав к тому месту, где недавно привязывали лодку, увидели два трупа. Слуги Карланиуса быстро нашли свою смерть — арбалетные болты пришпилили одного к коряге, а второго уложили лицом в воду. Еще три или четыре таких же толстых стрелы, обмотанных горящими промасленными тряпками, успешно горели в окружении мелких веток. Нас никто не собирался брать живьем, им было легче спалить нас, как жнивье! Прошу прощения за каламбур, это нервное…

— Назад! — проорал Эшли до того, как арбалетчики противника взяли нас на прицел.

Мы успели отступить, никто не пострадал, но еще шесть горящих стрел сделали свое страшное дело.

— И что теперь? — скромно спросил любопытный эльф. — К противоположному берегу тоже никто из нас не доплывет, смотрите сами!

Проследив за его рукой, мы убедились, что в пяти шагах от нас злобно ухмыляются поднявшиеся из воды головы десяти — двенадцати нерейд. С ними был и Мудрейший, и даже те две мерзавки, которых мы великодушно пощадили. И смысл после этого быть милосердным к врагу?…

— Эландер, сможешь пустить стрелу так, чтобы она долетела до того берега, застряв в ветвях?

— Вполне, — кивнул остроухий лучник, мигом поняв идею. — Но даже если она хорошо воткнется в дерево, у нас нет веревки, чтобы лезть по ней, да и стрела не выдержит, сломается под весом любого из нас.

— Поэтому и говорю: пусти ее в нагромождение ветвей, вдруг веревка зацепится за что-то понадежнее!

— У нас нет веревки, — напомнил я, но племянник главнокомандующего уже начал отбирать у всех пояса и ремни.

Естественно, этого не хватило, в ход пошла одежда и наша, и тех двух свежих мертвецов. Общими усилиями все барахло кое-как связалось в тугой, неравномерно толстый канат, но все мы стояли друг перед другом почти голые. Ну только в кольчугах и скромном доспехе, какой у кого был. Гномы еще прикрывались бородами, у них они длинные…

Обнаженный красавец-эльф, сложенный как боги плодородия на лубочных картинках, лег на спину, упер лук в ноги, выбрал самую надежную стрелу и, обеими руками натянув тетиву, пустил ее ввысь! Львиная доля каната ушла за ней и…

О чудо, над головами изумленных нерейд повис новый надежный «мост»! Впрочем, надежным я бы его называть поостерегся, пока хоть кто-то не проверил…

— Первым пойду я, — решительно хлопнул себя по тощим бедрам Эшли. — Моя идея, мне и…

— Нет, мой командир, — столь же решительно отодвинул его Эландер, — первым пойду я. Эльфам с детства знакомо искусство лазания по канату и деревьям. Я закреплю его понадежнее, а если упаду в реку и сгину в неравном бою, то…

— Да, да, мы передадим, чтоб тебя упомянули в легендах, — привычно откликнулись все, уже слегка подкашливая от белесого дыма.

Я забрался на какую-то корягу повыше, обмотал ее остатком импровизированного «каната», прижал для надежности ногой и подмигнул остроухому — давай! Тот ловко запрыгнул на веревку, встал на цыпочки и едва ли не танцевальным шагом, балансируя, словно ярмарочный акробат, за несколько минут перебежал на другой берег, ловко спрыгнув на подходящий сук. Гномы уважительно переглянулись и сдержанно поаплодировали.

Столичный аристократ тоже не позволил себе ударить лицом в грязь и полез вторым. Не так эффектно, куда медленнее, задницей вниз и перебирая руками, под яростный вой обманутых речных жителей, но… главное — добрался. Эландер протянул ему руку и помог встать парой веток ниже…

— Теперь вы двое!

— Последними можем быть мы, — великодушно отступили Туром с Нетуромом, прячась друг за друга. — Сам лезь над нерейдами жадными в сладострастии, щипнут еще, защекочут в месте неприличном или… Тут нам не мокро, короче!