«Допустим, а вторые?»

«Существуют два надёжных способа, в комбинации практически безотказных — пытка и гипноз».

«Ты что, костяшка, опять издеваешься?!»

«Ничуть. Это ты что-то опять раскапризничался. Всех твоих предшественников эти способы вполне устраивали».

«Повезло же стать наследником толпы инквизиторов… Ладно, запомню, что по юридическим вопросам к тебе обращаться не стоит».

«О, уже первые признаки самодурства проявляются! — радостно воскликнул Меч. — Постепенно отвыкаешь прятаться за чужие решения. Так через пару столетий, глядишь, и вырастим из тебя нормального диктатора, без комплексов…»

«Скажи уж прямо — без стыда и совести».

«А зачем она нужна, совесть? — удивился артефакт. — Одни проблемы от неё…»

«Тебе не понять… Ладно, перейдём к более практическим вопросам. Сколько мы можем тут просидеть?»

«Раньше я бы сказал — сколько угодно. Теперь… Нужно проверить заклятия жизнеобеспечения. Не исключено, что ты их повредил».

«Я?! Когда это?»

«А энергия для телекинеза, по-твоему, откуда взялась? Ты непроизвольно высосал почти треть магии убежища, когда решил сыграть в супергероя и поймать падающий БТР».

До Хранителя постепенно стало доходить.

«Так это был телекинез? Я думал, физическая сила…»

«Щаз, размечтался! Физику учить надо было в школе! Технически развитый мир, в конце концов. Я могу простить полное дилетантство в магии, но незнание основных законов механики… Если бы ты имел достаточно силы и прочности, чтобы остановить такое падение и ничего себе не сломать, у машины бы броня промялась и треснула в точке столкновения с твоими ладонями! Да и удержать равновесие распределённого груза на такой узкой площадке как человеческие руки — задача не для тебя с твоей медленной координацией… Кстати, ловил ты её не по центру тяжести, так что равновесия там даже на мгновение возникнуть не могло, корма брякнулась бы об землю сразу…»

«Да понял уже, понял, не маленький. Значит, телекинез, говоришь… Это хорошо, даже удобнее, чем физическая сила. А что я ещё могу? Конкретно в данный момент?»

«Практически ничего. Удобнее-то удобнее, но телесную энергию проще возобновить. Для телекинеза нужен энергетический вампиризм, а ему учиться долго. А чтобы увеличить физическую силу — достаточно всего лишь выпить крови, тут даже такой оболтус, как ты, справится».

Владимир резко поднял палец.

«Погоди, как это — долго учиться, если я только что, по твоим словам, непроизвольно выпил достаточно силы, чтобы…»

«Ох, дурень ты… Думаешь, теперь будешь на ходу глотать любую магию из любых источников? Ага, конечно! Энерговампир может легко выпить лишь заклинания, удовлетворяющие двум условиям — во-первых, они должны быть наложены на определённый предмет или местность, во-вторых, в них должна быть вложена частичка души мага-создателя. А артефактов, создаваемых с душой, в мире очень и очень мало. Таких огромных и мощных, как это убежище — вообще единицы. И большинству из них найдётся лучшее применение, чем пойти в пищу».

«Ясно…»

Вампир даже зубами заскрипел. Ну почему тут на каждом шагу какой-то подвох? Убивать людей ради насыщения, конечно, мерзость. Но уничтожать волшебные предметы, которые когда-то создавались с трудом и старанием, вероятно с любовью, чтобы служить людям тысячи лет… Тоже ведь варварство.

«Короче так. Слушай вводную. Все твои способности условно можно разбить на четыре группы. Первая — физические способности. Быстрота, сила, регенерация, острые чувства — всё то, что есть и у живых, только лучше. Чтобы поддерживать эту силу, ты должен пить кровь. Вторая группа — трансформации. Превращение в туман, в животных, выращивание дополнительных конечностей, и так далее. Их питает съеденная плоть. Третья — ментальные способности. Телепатия, телекинез, ясновидение, телепортация, и так далее. Они пополняются за счёт ментальной же энергии — чужих эмоций, или магии. И последняя — способности эзотерические. Взаимодействие с разными планами бытия, нарушение грани между живым и мёртвым, общение с духами… Эта сила пополняется за счёт выпитых душ».

«Какой из этих способов наиболее безопасен для… хм… доноров?»

«Кровопийство, — не задумываясь ответил Меч. — Энергетическая стабильность у людей очень разная. Ты можешь выкачать одинаковое количество энергии у двух братьев-близнецов, но один почувствует лишь сонливость, и полностью восстановится на следующий день, а второй свалится в кому, и в скором времени, не приходя в сознание, загнётся от какой-нибудь развившейся болячки. Конечно, это можно определить диагностикой ауры, но когда надо срочно подкрепиться, у тебя вряд ли будет время и желание сканировать человека. А кровь у всех взрослых здоровых людей вырабатывается практически одинаково, и безопасная доза почти неизменна. Что касается похищения душ и поедания плоти, то последствия должны быть понятны даже тебе».

«Спасибо за откровенность, — фраза Меча о „взрослых людях“ навела Владимира на другую мысль. — А когда я на Инну наорал во время поездки — по-моему, мои возможности тоже вышли за грань человеческих? Но ведь я тогда не кормился так, как ты описываешь. Или тоже высосал какое-то случайно попавшееся заклинание?»

«В состоянии драконьего гнева тебе пища не нужна. Ты получаешь энергию Предела, в любой необходимой форме и в любых количествах. Владыке паразитизм не к лицу. Ты не только можешь использовать все способности по максимуму, но и постепенно увеличивать этот самый максимум».

«Сволочи… всё продумано, правда? Или я убиваю в приступе безумия, или я убиваю, чтобы прокормиться…»

Хранитель ощутил, как на него накатывает. Знакомая ледяная решимость начала затоплять мозг. Гелла, увидев, как глаза её спутника загораются уже знакомым нехорошим огнём, торопливо юркнула в БТР — подальше от разгневанного Владыки. Но на сей раз опасность быстро миновала — Владимир усилием воли подавил выплеск бешенства. Ведь этого состояния Меч как раз и добивался…

«Ну ладно, ладно, не плачь, маленький… — „сжалился“ клинок. — Не всё так плохо. Никто не собирался загонять Хранителей в подобные жёсткие условия. Просто Предел… Изначально он создавался для магов, не для вампиров. Если бы не твоё дурацкое самоубийство, то проблем с энергией не было бы вовсе, после некоторого обучения ты в любой момент получал бы столько силы, сколько потребуется. А так полная совместимость достигается лишь в режиме драконьего гнева… это что-то вроде аварийного пароля администратора».

«Минутку. Но ты же говорил, что именно доступ к энергии Предела отличает меня от обычных вампиров, и не даёт умереть с голоду?»

«Говорил. Это так и есть. Только эту энергию ты получаешь не сам. Я, понимаешь ли, работаю трансформатором, потихоньку „дою“ Предел и преобразую его энергию в те виды, что тебе нужны. Но это очень малые порции, едва достаточные для выживания. Со временем они будут расти, но и твой голод будет усиливаться, так что мои возможности никогда не смогут полностью обеспечить твоих потребностей. Чтобы хоть что-то из себя представлять, тебе нужно или входить в гнев, или питаться. Всё понятно?»