«Вроде да. То есть получается, ты меня ещё и живым поддерживаешь?»

«Не-мёртвым. Именно так. Поэтому если захочешь от меня избавиться — сначала найди нормальные источники пищи».

«Приму к сведению. Ладно. Каковы наши дальнейшие действия?»

«Посидеть в убежище, пока не сдохнут заклинания жизнеобеспечения. За это время научить тебя хоть паре основных вампирских трюков, а то сейчас ты беспомощнее даже Геллы».

«Пойдёт. Кстати! Инна же вроде энергией не питается? Она только кровь пила, но тем не менее гипнозом владеет… Как-то это с твоими словами не сходится…»

В голосе Меча отчётливо послышалось презрение.

«Низшие вампиры… Ты никогда не задумывался, почему они в самом низу иерархии нечисти? Почему ими все помыкают, как хотят? Как раз потому, что зациклились на одном, самом примитивном источнике. Можно, конечно, перестроить магический метаболизм так, чтобы питать все виды способностей от одного вида энергии. Но это всё равно, что в твоей служебной машине попытаться ехать за счёт электродвигателей, подключив их к аккумуляторам. Или наоборот, освещать салон и дорогу горящим бензином. Потери огромные, результат низкий, да и просто — неудобно».

«Понял. Ну ладно, начинай учить».

«Ну ты и наглец, родной… Запомни, я тебя никогда и ничему научить не смогу, если ты сам не будешь учиться. Ладно, попробуем. Итак, для начала вырастить клыки…»

— Интересно, каким образом? — Владимир не удержался, и произнёс это вслух.

Меч выругался и начал отдавать команды поэтапно.

«Встань. Подойди к ближайшей добыче… Что значит — к какой добыче? К любому из этих спящих олухов! Ну… Теперь принюхайся… Запах чувствуешь? Отлично… теперь смотри на её шею… Найди, где бьётся пульс… Ощутил? Точно ощутил? Тогда ты теперь и сам знаешь, что делать».

Новорожденный вампир действительно в подсказках больше не нуждался, по крайней мере в этом вопросе. Он точно знал, что надо делать, чувствовал это, как младенец чувствует близость материнской груди. Он видел кровоток в теле женщины, как паутину огненных дорожек, чувствовал каждый удар её пульса, как свой собственный, чувствовал близость сладкой силы… Из челюстей медленно выдвинулись два ряда бритвенно-острых лезвий — не парочка клыков, как у Инны, а настоящая пила, способная с лёгкостью перекусить пополам стальной рельс. Но он почему-то знал, что эти страшные клинки могут касаться человеческой кожи бережно, даже нежно, не выпустив ни капли крови сверх необходимого, а при желании — даже и следов не оставить. Хирургический скальпель в сравнении с клыками высшего вампира — очень грубый и неуклюжий инструмент.

Он склонился к шее женщины. Она была довольно красива, лет 28–30 на вид. Но Владимиру не требовалось на неё смотреть, чтобы оценить возраст, внешность, состояние здоровья и даже энергетический потенциал. Сияние близкой крови затопило всё вокруг, сладковатый запах кружил голову, а удары сердца добычи отзывались в ушах раскатами грома. Одно короткое, неуловимое глазом движение — и вся эта яркая энергия станет частью его самого.

Он резко отодвинулся, на всякий случай как следует врезав себе по морде. Помогло — гипнотическое воздействие близости пищи слегка ослабло. Но на всякий случай вампир отошёл метров на пять. Только после этого он был уверен, что не прыгнет на добычу, не поглотит её жизнь одним глотком.

«Ну, в чём дело? — недовольно проворчал Меч, — Опять решил позаниматься рефлексией?»

«Сволочь. Ты знал, что я не смогу себя контролировать? Что ни о каком частичном питании речи не идёт? Я же просто убил бы её, если бы укусил сейчас!»

«Ну, убил бы, и что с того? Сразу после создания почти любой вампир убивает свою добычу. Первый блин, знаешь ли, комом. Ты никогда и не научишься сдерживать свой аппетит, если будешь шарахаться от каждой пищи. Практика нужна, родной, прак-ти-ка!»

Сильно захотелось в очередной раз послать обнаглевший артефакт в места не столь отдалённые, но в данном случае этот гад был прав. Вечно воздерживаться от кормления означало быть полностью зависимым от того же Меча, и при этом слабым и беспомощным против любого сколь-нибудь значительного противника. Тот же друид испугался, в общем-то, зря — судя по мельком увиденным возможностям, раскатать незадачливого гостя по стене убежища для старика бы не составило особого труда.

— Гелла, подойди, пожалуйста, сюда.

Девушка выскользнула из машины и мигом оказалась рядом.

— Расскажи о своей первой жертве. Как ты училась контролировать голод?

Она смущённо потупила глаза. Несколько секунд молчала, и Владимир уже подумал, что подруга уклонится от ответа. Но она заговорила, с явным трудом.

— Я… не знаю точно, кто это был… Женщина… Лет сорока где-то… Меня держали в подвале запертой два дня… Когда дверь наконец открылась, я сходила с ума… Я высушила её до капли, прежде чем вообще поняла, что происходит… А потом мой мастер быстро сжёг труп, так что я даже не сумела её рассмотреть… Ты, наверно, не поверишь, но она до сих пор является мне в кошмарах… Хотя мне с тех пор ещё приходилось убивать, но тот первый раз… Я вижу её то красавицей, то уродиной, то нищенкой, то светской дамой… Может быть, я должна умереть за это… Не знаю…

Владимир заскрежетал зубами. Вырвавшийся звук ошеломил даже его самого — словно заработали две циркулярных пилы одновременно.

— Мастер… это тот, кто сделал тебя вампиром? Как ты стала такой?

Девушку затрясло.

— Да, это он… Господи, какой же сукин сын это был… Ты не представляешь… Называл себя Королём Улиц… На самом деле это был мелкий сутенёр на побегушках у клана… Знаешь, это ходкий товар среди нелюди — слабая вампирша на магическом «поводке»… Немножко любовных чар, плюс вампирическое обаяние, плюс экзотика… и при этом полная безопасность… многие любят так развлечься… Их называют «одноразовыми», потому что после использования таких девочек обычно убивают — тёмным не нужно кормить лишний рот, а светлые не любят возиться с такими мелочами, как инициация на пару недель. Нет вампира — нет проблемы.

— И тебя…

— Нет… ну, иногда… но это не было его главной целью. Я ему понадобилась как бухгалтер — вести финансовые дела, считать все грязные доходы… Пока он торговал девчонками по одной, сам считал свои монетки, но когда начал расширять бизнес… Он же был тупой, как баран, хотя и хитрый…

Владимир покачал головой.

— Всё как у нас, в обычном криминальном мире…

Она немного успокоилась, пояснила уже почти нормальным голосом:

— Почти, только надёжнее. Понимаешь, люди по своим качествам всё-таки более однородны. Дешёвая шлюха может перерезать горло могущественному пахану мафии, или там депутату… Конечно, потом за это придётся поплатиться, но всё-таки есть какая-то опасность, хотя бы теоретическая. Новорожденная вампирша против двухсотлетнего мастера не может сделать ничего в принципе, если конечно он не круглый идиот. А если ещё добавить контроль сознания, что в этой среде на каждом шагу встречается, то ты даже мысленно протестовать не сможешь… Понимаешь, Воланд, магическая иерархия — это очень и очень надёжная система, и перейти на другую ступень раньше, чем через несколько десятилетий, нереально. А столько времени пушечному мясу или подстилкам прожить не дают — кому охота создавать себе врагов…