Виктор с ненавистью смотрел на изогнувшуюся каменную стену. И, видимо, думал, как же с ней теперь поступить.

— Доброе утро, Виктор! — поздоровался Эрин, проходя мимо.

— Привет-привет! — отозвался тот. — Эрин!.. Подожди!..

Нюхач остановился и повернулся к помощнику колдуна. Тот подошёл поближе и, глянув в сторону маячивших у ворот ополченцев, быстро проговорил:

— Тут это, такое дело… В общем, тебя решили всерьёз прямо наказать!.. — Виктор шмыгнул носом. — От меня требовали рассказать про тот случай с домом… Ну, помнишь?

— Помню, — кивнул Эрин. — Ты об этом что-то знаешь?

— Ну как сказать, что-то знаю… Больше догадываюсь. Слухи ходят всякие… Но это я потом расскажу… — неожиданно колдун посерьёзнел. — Работать надо! А вы идите, куда шли…

Помощник колдуна резко повернулся к стене, а за спиной у Эрина и Игоря послышались шаги. Повернувшись, мужчины даже не удивились, обнаружив одного из ополченцев. Более того, его лицо оказалось до боли знакомым.

— А! Ваныч и его хвостик! — проговорил Андрей. — Всё к людям пристаёшь, Ваныч? Работать мешаешь?

Эрин молча обошёл ополченца. И направился к воротам, сделав знак Игорю следовать за собой. А тот, в принципе, был не против: беседовать с человеком, который в открытую претендует на его жену, как-то не хотелось. Разве что морду набить…

— Э! Стоять, Ваныч! Куда ты пошёл? — крикнул Андрей. И даже попытался схватить Игоря, но помощник нюхача ожидал чего-то такого и вовремя разорвал дистанцию, окатив ополченца презрением с головы до ног. — Да стой ты! Старик!..

Андрей догнал Игоря у самых ворот. И всё-таки умудрился схватить за рюкзак. Эрин как будто ждал этого: резко развернулся, размазался — и в доли секунды оказался рядом с Игорем, схватив ополченца за запястье. Судя по лицу, Андрею было больно, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не заорать. Зато пальцы сразу разжал и рюкзак выпустил.

— А чего это ты мне работать мешаешь? Чего ты за мной хвостиком ходишь? — мрачно осведомился седой у ополченца. — Влюбился? Так меня мальчики не интересуют! Ты лучше свои извращения с дружками практикуй. А подойдёшь ко мне ещё раз, и твои покровители будут твои мозги с земли соскребать!.. Понял меня, дурачок свободный?

Андрей засопел и попытался вырвать руку. Слабым он, конечно, не был, но все его дёргания никакого эффекта не возымели. Рука седого не сдвинулась ни на миллиметр, продолжая жёстко сжимать запястье приставучего любителя «краль». А его коллеги не спешили вмешиваться в конфликт. Видимо, у них были на то свои причины.

— Ты? Меня? Понял? — повторил Эрин. — Или ты такой тупой, что не можешь родной язык понять?

— Ты со мной зря связался!.. — зло ответил Андрей, наконец-то перестав дёргаться. — Отпусти меня, Ваныч! Иначе тебе конец!

— Давай-ка я тебе кое-что объясню… — вздохнул седой, скидывая с плеча ружьё свободной рукой. — Знаешь, кто ты?.. Молчишь?.. Ты сраный «свободный», который для всего мира — просто мудак с завышенным самомнением. Думаешь, нацепил тряпочку на руку, чтобы другие педерасты издалека видели, и ты теперь важная шишка?..

Пока говорил, Эрин ткнул ружьём в подбородок Андрея, и тот уже дышать боялся — не то, что отвечать.

— Нет… Ты просто «свободный». И твоё ополчение — оно для других узлов не существует!.. Узлы защищают не ополченцы, а «новобранцы», «ветераны», «воины» и «воители». Упорядоченное их признаёт, как защитников, а тебя — нет. Так вот… Если ты ещё раз — хоть один разочек! — подойдёшь ко мне, или моему помощнику, или к его семье, ближе чем на двадцать шагов, я вышибу твои тупые мозги!.. Если, конечно, из двух стволов смогу по ним, таким крохотным, попасть! И если ты ещё раз промолчишь, когда я задам вопрос — то сделаю это прямо сейчас!.. А теперь спрашиваю ещё раз: ты меня понял?

— Да… — процедил Андрей, сглотнув.

Эрин выпустил его руку. А потом быстро, так что Игорь даже заметить не успел, врезал прикладом в живот, заставив ополченца захрипеть, сложиться и сесть на землю.

— Игорь, не принимай! — потребовал нюхач, мрачно посмотрев на помощника.

— Что не принимать?..

Получено задание: наказать нахала!

Награда за прохождение: 10 универсальных единиц, 10 искр упорядочивания, 10 искр совершенствования, 10 искр модификации.

Принять задание?

— А понял… — Игорь с сожалением посмотрел на ополченца и спросил. — А точно не принимать? Награда…

Эрин снова хмуро посмотрел на помощника, но в глаза явно плескалась усмешка.

— Ладно, понял… — сделал расстроенное лицо Игорь. И всё-таки не принял задание.

Выйдя из города, они зашагали вдоль раскисшей дороги, изрезанной стрелами колёсных следов. В самую грязь ни нюхач, ни его помощник соваться не захотели.

— Знаешь, что меня больше всего удивляет? — спросил Эрин, когда они удалились от города на пару сотен метров.

— Удивляет? Что? — поинтересовался Игорь.

— Меня удивляет, как быстро у придурков растёт самомнение! — проговорил седой. — Я этого сопляка сам таскал на вылазки! Сам лично учил! И вот прошло немного времени, и он уже нагло называет меня «ванычем». И почему-то считает, что может приказывать мне. А ведь за его спиной ничего нет. Пустота!

Эрин даже остановился и повернулся к помощнику. Видимо, ему очень хотелось выговориться:

— У него вообще своего ничего нет… Он даже статистами управляет лишь потому, что от рыцаря, владетеля узла, такое право перепало!.. Да у них даже командир ополчения ходит в статусе «новобранец»!..

— А как вообще управлять статистами? — заинтересовался Игорь.

— Надо навык брать. «Наставничество над статистами» называется… — пояснил седой. — У него есть несколько эффектов. «Кураторство над статистами» позволяет приказывать и принимать под свою опеку статистов. «Обучение статистов» позволяет делиться опытом. Ну и так далее… Но этот навык очень дорогой — тридцать тысяч УЕ. Специально, видимо, чтобы отсекать такой вот мусор, как ополченцы…

— Но они же могут! — удивился Игорь, вспоминая, как тот же Андрей пытался. Да и покойный сосед Эрина (Алекс, кажется!) пробовал провернуть этот трюк.

— Могут, да… Потому что вассалы рыцаря, и он с ними навыком поделился, — подтвердил нюхач. — Им, правда, доступны только начальные умения. Но этого, как видишь, вполне достаточно. Пользуются вовсю, отморозки…

— А как ты вызвал задание про «наказать» от системы? — поинтересовался Игорь.

— А ты забыл, что ли? — удивился седой. — Я же тебе объяснял: если правильно сформулируешь, то система сама выдаст задание. Поверь, это не так сложно. Проживёшь тут лет тридцать-сорок и сам наувчишься!

Игорь не стал ничего отвечать Эрину. Только задумчиво обернулся, поглядев на ворота Лёдного. И заметил, как из города выехали несколько фермерских телег. Ехали они медленно: не приближались, но и не отставали. Разномастные твари, что тащили их вперёд, кажется, никуда не спешили.