Стоило ему переключить внимание с окрестностей на нюхача, как склон, прильнувший к их острову, сразу же бесшумно раскололся. Две его половинки с разных сторон проплыли мимо клочка тверди, обезопашенного Эрином. И тут же скрылись в густом тумане.

— Это что, Хаос? — спросил Игорь.

— Это нижний слой узла! — пояснил Эрин. — Хаос начинается там, ниже… А тут пограничье. Вроде как Порядок, а вроде уже и нет… Вот этот кусок земли — ещё Порядок. И надо постараться, чтобы он таким же и оставался. Во всяком случае, пока не выберемся отсюда…

— И как мы это сделаем? — уточнил Игорь, с сомнением оглядываясь.

Повсюду, куда достигал взгляд (а достигал он недалеко!), был только туман — один сплошной густой туман… Только вокруг островка, где стояли нюхач с помощником, образовалась сфера очищенного воздуха. А дальше, куда ни глянь — туман и темнота…

— Дождёмся, когда появятся другие островки. Будем перебираться на них. И постепенно доберёмся до основы узла. А дальше будет легче!.. — ответил Эрин. — Нас сюда выбросили с помощью чудодейства. Вот так же мы и постараемся вернуться.

— Думаешь, это хтон сделал? — уточнил Игорь.

— Или он сам, или кто-то из его подручных, — ответил Эрин. — Думаю, он был в фермерском обозе. Причём на одной из последних телег. Чтобы выдавить человека с узла, надо сохранять зрительный контакт с целью.

— С тобой такое уже было? — догадался помощник нюхача.

— Это один из любимых трюков хтонов и порождений! — кивнул Эрин. — Однажды, на службе лорда, мне с сотней воинов и тремя воителями пришлось зачищать узел Хаоса. Хтонов там было немного: это был совсем маленький осколок. Вот только за время этой операции нас трижды выдавливали с узла…

— И в чём смысл? — удивился Игорь. — Нас выдавили, а мы вернёмся.

— Смысл в том, чтобы тебе не на чем было стоять! — пояснил Эрин, указывая на островок земли под ногами. — И тогда вернуться не получится. У меня, во всяком случае, не получится… У какого-нибудь опытного чудодея таких проколов не будет.

— То есть… Выходит, нам просто повезло? — понял Игорь, почувствовав холодок, пробежавший по спине от осознания того факта, как близко они находились от смерти.

— Ну я тоже постарался… — признался Эрин. — Правда, все мои старания — это лишь попытка склонить удачу на нашу сторону. Так что удачи в нашем спасении больше… Совсем я старый стал. Забыл, как хтоны сопротивляются, когда им хвост чуть-чуть прищемишь!..

— А можно как-то… Предотвратить такие неожиданности? — поинтересовался Игорь.

— Можно… Надо будет даже на подошвах знаки Порядка делать! — Эрин огляделся и, резко встрепенувшись, взялся за ружьё. — У нас гости…

Выстрелил он в того, кто находился за спиной у Игоря. Обернувшись, помощник нюхача сумел разглядеть только неясную тень, мелькнувшую где-то в тумане.

— Встаём спина к спине! — Эрин приказал, а Игорь тут же выполнил приказ, одновременно поднимая ружьё.

И только потом задал вопрос:

— Что там?

— Призванные порождения… — пояснил седой. — Слабые, но их будет много! Очень много!.. Хаос чувствует носителей Порядка. И сходу пытается подавить.

Игорь заметил в тумане тёмную тень, прицелился и потянул спусковой крючок. Ружьё дёрнулось. Попал или нет, понять было невозможно. В любом случае, порождение куда-то исчезло. Ещё раз выстрелил Эрин и тут же начал перезаряжаться.

— Чем дольше стоим на одном месте, тем чаще они будут лезть! — предупредил он.

Новая тень мелькнула в тумане, но в этот раз Игорь был готов. В тень он однозначно попал: в дымке показались тёмные капли, быстро растворяющиеся на лету. Правда, никаких логов не было.

— Не жди, что кого-то убьёшь! — предупредил Эрин, будто прочитав мысли. — Мы слишком близко к Хаосу!

Ещё три тени со стороны Игоря — и четыре выстрела. Помощник нюхача принялся перезаряжать ружьё. Запас патронов у него был больше, но Эрину легче: не надо все патроны загонять по одной штуке.

— За мной! — неожиданно крикнул седой, бросаясь в сторону.

Он добежал до края островка, опережая Игоря всего на пару шагов. Оказывается, к краю площадки с той стороны подошёл похожий остров. Он тоже был расположен под углом, но Эрину это не помешало перепрыгнуть на него и бежать дальше — под углом. Игорь прыгнул следом. Он бы, может, инстинктивно, остановился: очень уж крутым был склон поверхности. Но банально не успел.

Едва он оказался в воздухе, как сила притяжения словно бы решила поиграть с людьми. И мгновенно изменила ощущение «верх и низ», отчего у Игоря закружилась голова, а желудок подскочил к горлу, не собираясь мириться с таким отношением к его другу — вестибулярному аппарату…

А спустя пару секунд Игорь перекатом приземлился на твёрдую поверхность. И умудрился, не теряя скорости, вскочить на ноги и продолжить бег. Очень уж жить хотелось…

Нюхач и его помощник пробежали почти по десятку островков, прежде чем им снова пришлось остановиться.

— Прикрой меня! — крикнул Эрин, принимаясь чертить знаки.

Игорь взял ружьё наизготовку. Однако порождения всё не появлялись и не появлялись. Зато рядом неожиданно возник очередной остров. Бросив рисовать знаки, Эрин тут же кинулся дальше, увлекая за собой помощника. Пару раз нюхач стрелял куда-то вперёд прямо на бегу. Правда, в кого именно, из-за тумана было непонятно.

А позади, время от времени, с грохотом сталкивались островки. Но, оглянувшись, Игорь каждый раз видел только стену тумана, которая, казалось, пожирала всё, что люди оставляли за спиной. Впрочем, часто оглядываться ему не приходилось… Надо было бежать и прыгать. А потом снова прыгать и бежать.

— Ещё немного! — крикнул Эрин. — Вот там моя метка!

Нюхач указал не вперёд, не в сторону: он указал куда-то вниз. Не удержавшись, Игорь спросил на бегу, несмотря на то, что старался беречь дыхание:

— Ты уверен?!

— Полностью и абсолютно! — пыхтя, ответил Эрин. — Это обратная сторона Узла! Тут всегда странно! За мной!!!

Последние слова Эрин прокричал, прыгая с островка прямо вниз…

И Игорь, понимая, что времени для сомнений больше нет, сиганул следом.

В ушах засвистел ветер. Мимо проносились слои тумана, отличавшиеся разве что насыщенностью оттенков белого…

А потом снизу показалось что-то огромное, тёмное, заслонившее собой всё вокруг…

Игорь увидел, как стремительно приближается какая-то поверхность, составленная из земли, глины и камней. Правда, чем ближе она становилась, тем медленнее он летел вниз.

— Хватайся! — услышал он крик Эрина, но никак не мог найти его в полёте. И нюхач принялся снова кричать: — Я тут! Хватайся! Я тут, Игорь!..

Седой держался за выступающий кусок камня, падая куда-то параллельно поверхности узла. Точнее, как понял Игорь, его дна — хотя, наверно, всё это было совершенно неважно. Эрина затягивало в бешеный водоворот земли и камней, крутившийся неподалёку. И если седой почти в него угодил, то Игорь, прыгнувший позднее, мог и промахнуться.