возразил Бродяга. — Слишком много времени тратят на одного врага.

— Я назвала это: «ловко», а не «действенно» или «быстро». Да и куда им торопиться? Кроме того, ты заметил, что они управляются со всеми зомби одним и тем же заклинанием? Причем, конкретной своей Спецификации — Святой магии.

Бродяга покосился на послушников с недоверием.

— Думаешь, они боятся, что ты смогла бы разобрать более сложные спеллы?

— Возможно…

Со стороны тракта донеслось лошадиное ржание. На территорию Поместья с видом хозяина въезжали три сотни крестоносцев, ветер рвал флаги Ордена инквизиции. Следом топали пешие, скрипели колесами обозы.

— Вот и все, — вздохнул Бродяга. — Теперь Поместье принадлежит им. И чем это отличается от того, что мы устроили на землях «Кредо»?

Подошел епископ Янук. Услышав последние слова убийцы, он усмехнулся:

— А ты сам не видишь разницы? У вас остается полный контроль над землей. А наши войска здесь только…

— Для шантажа, — улыбнулся я. — Чтобы мы не выдрючивались в походе.

— Для защиты от нашествия мертвецов, — с укором поправил Янук.

Звучало разумно, особенно в свете того, что окрестности Дарквуда в последние сутки буквально заполнили ходячие мертвецы. Правда, даже в таком ключе словам Янука не поверил бы даже ребенок.

Пару минут мы молчали, потом двинулись к Цитадели. Епископ шел следом, наконец, он не выдержал:

— Так надо, поймите. Пусть все думают, что вы оказались под нашей властью! Очень важно, чтобы поход хранился в секрете. Земли Мертвых инкогнито до сих пор. Как понимает любой из нас — это Эльдорадо. Уникальные квесты, земли, артефакты и бесконечный опыт. Тот, кто придет туда первым, сорвет куш. Даже вторые, третьи и десятые получат солидное вознаграждение. Но Орден инквизиции хочет быть первым! А потому нельзя раскрывать цель похода раньше времени.

— Конкуренты? — деловито спросил Бродяга.

Янук кивнул.

— Обязательно. Мы знаем, что некоторые кланы не просто имеют схожие планы, но и уже почти укомплектовали свои экспедиции. Мы должны опередить всех. И лучше не давать им дополнительную мотивацию в виде того, что мы УЖЕ готовы.

Лиля резко остановилась, обернулась. Янук едва не отпрянул.

— Вся эта возня с «Кредо» — это ведь ее идея, да?

— Кого?

— Не строй из себя дурака, Янук. Тебе это не идет. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду Еретику.

Епископ пожевал губами.

— Ну, точно скажу, что идиотский стрим является исключительно мыслью Легата.

— А нападение на Гильдию? Ведь это она спланировала, зная, что мы не оставим такое без ответа. Верно?

Янук улыбнулся грустно.

— Лиля, ты же меня знаешь. Я не лезу в политику. Давай на этом и остановимся, ладно?

Лиля кивнула. Развернулась порывисто, и зашагала к Цитадели, обронив на ходу:

— Лис, Бродяга, к закату мы должны быть готовы.

Часть вторая: Твердыня проклятых

Глава 13. Караван

Тридцать разведчиков. Двадцать раскачанных по самое не хочу танков. Полсотни вооруженных до зубов убийц-агрессоров. Два десятка топовых лекарей. Тринадцать стихийных магов. Десять инквизиторов-магов Первой категории.

— Это не считая десятка телег с провиантом, оружием и припасами, — доложил Бродяга. — А к телегам еще волы, кони и несколько НПС из обслуги… Только одному мне кажется, что это мало похоже на тайный рейд?

Морозный ветерок трепал огненные бутоны факелов, по свежевыпавшем снегу прыгали рваные тени. В этот самый темный предрассветный час на Желтом тракте царило лихорадочное оживление. Вокруг ни черта не видно, мелькают люди в облачках пара, шумно фыркают лошади, бряцает сбруя и звенит оружие.

Полный состав Гильдии теней им не понадобился, но все же в рейд отправилась большая часть наемников: самые прокачанные разведчики и, конечно, почти все агрессоры-дамагеры Бродяги. Всего от нас вышло на Желтый тракт сорок два человека, включая меня, Лилю и Бродягу. Остальные «сто плюс один» — инки Ордена.

За спиной скрипнул снег, подошел Янук.

— Мы готовы к отъезду, Серый Лис.

Я кивнул.

— Мы тоже.

— В твоем голосе слышится сомнение, — заметил епископ. — Что-то не так?

Он был замотан в соболиную шубу, поверх которой висели две белые полосы ткани с красными крестами. Магический посох-клюка по-походному приторочен за спиной, создавая странную аллюзию на ВанХелсинга.

— Ты говорил, что экспедиция держится в строжайшей тайне. А здесь народу больше, чем…

Янук мягко прервал:

— Такое количество инквизиторов не вызовет вопросов. Особенно сейчас.

Я напрягся.

— Сейчас? А что сейчас?

Янук махнул рукой.

— По коням, наемник. Скоро все увидишь сам. И, поверь, через время ты будешь жалеть, что нас так мало.

— Хочется треснуть ему по башке, — пробурчал Бродяга, когда Янук отошел.

— Ага, — согласился я. — Но ничего не поделаешь, они в Дарквуде все такие.

* * *

Десять телег — довольно длинный караван. Растягивается на добрых три сотни метров, а уж сколько внимания привлекает…

«Как инки собираются продвигаться? — подумал я обеспокоено. — Любая драка, даже самая маленькая, когда у тебя за плечами такой караван — задержка и потери. А драк предстоит ого-го сколько…»

Хотя…

Наверное, нужно просто расслабиться. Мы еще не покинули не то что обжитые территории, но даже земли влияния Дарквуда. Нам пока даже задачу не ставили, кроме как сопровождение. Так что: «терпение, мой друг».

Я сжал пятками конские бока, животное мгновенно ускорилось, взлетело на заснеженный холм.

С его высоты караван в низине напоминал кортеж призраков. В предрассветной тьме видны только багровые фонари (по две