заoдно показывает остальным абитуриентам мастер-класс. Может, это и жестоко, и у многих, наоборот, убавляется энтузиазма и уверенности в себе, но пусть сразу видят и понимают, что от них будут требовать в ЛЛА.

Не сомневаюсь, что из тех, кто покинул тренировочный зал после получения номерка, некоторые так и не вернутся, несмотря на то, что два тура экзаменов уже позади. Не сомневаюсь, потому что из года в год повторяется одно и то же: кто-то непременно передумывает в последний момент. Но лучше сейчас, чем проучившись семестр. Моя же задача – подтолкнуть.

Экзамен идет своим чередом и даже быстрее, чем обычно бывает. С одной стороны, это здорово – скорее управимся, но с другой – кого я буду учить? Одну Дилайлу?

Все проваливаются, один за другим. У Лаки в пять лет и то получалось пилотировать лучше. Давно уже не пытаюсь никого с ним сравнивать – у Лаки прирожденный талант,иногда мне кажется, что он рожден в пилотском кресле, – но должны же будущие студенты обладать элементарными навыками!

Двенадцатым мне достается парень, который даже здоровается с заиканием. Точно помню, что на устном экзамене у Джо не было никого с дефектом речи. Значит, это его от страха так проняло?

А когда абитуриент садится в кабину, понимаю, что дело не в страхе, а в самом настоящем паническом ужасе. Замкнутое пространство мгновенно наполняется едким, удушающим запахом пота, от которого даже на глазах выступают слезы. Да что ж такое?

Чтобы еще больше не напугать, не глядя протягиваю руку и запускаю очистку воздуха в салоне. Но как бы не так. Система не справляется. Тут нужна полная дезинфекция.

— Н-на-ч-ч-чи-нать, м-м-мэм? – задыхаясь, спрашивает мальчишка. Да, он ещё совсем мальчишка, только после школы. И да, я видела его на записях Джо – не лучший, но отвечал довольно прилично и честно заслужил свой проходной балл.

— Начинай, - киваю. А сама раздумываю, насколько нетактично будет прикрыть нос рукавом формы?

Ну нельзя же так бояться, в самом-то деле! А если бой? А если опасность? Куда такого пилота в космос, будь он трижды умница?

Когда летательный аппарат с третьей попытки поднимается в воздух, его раскачивает из стороны в сторону, как пьяного. А что это за потеки на приборной панели? Это с рук мальчика натекло? Боже мой, бедняга.

Беру в руки пульт управления и сразу задаю программу «под обстрелом». Знаю, что провалится, но это издевательство над живым человеком следует закончить и поскoрее.

Естественно, парнишка пугается еще больше,и вместо того чтобы увеличить скорость или ещё что-либо предпринять «под огнем неприятеля», отдергивает руки от панели, будто та вдруг раскалилаcь,и закрывает лицо ладонями. Его плечи сотрясаются. Ну, приехали.

Сверяюсь с данными в коммуникаторе.

– Билли, все хорошо, - гoворю как можно мягче. – Попробуешь в следующем году.

С такими-то нервами – скорее никогда, но это пусть решает сам.

– Я могу идти? – спрашивает обреченно, но уже без заикания.

– Я тебя не задерживаю, - отпускаю.

Бывший кандидат в студенты шмыгает носом, наконец, отрывает ладони от лица и, пряча от меня глаза, выбирается наружу.

Я же как можно скорее пробегаю пальцами по панели, запускаю программу дезинфекции и тоже бросаюсь наружу. Мне нужен воздух и срочно. Даже в горле першит. Мне кажется, я так быстро не выпрыгивала из флайера даже под обстрелом.

Вoздуха! Срочно!

Пока все не проднзинфицируется и не очистится, не вернусь туда ни за что на свете. Кто бы ты ни был, следующий, извини, но тебе достается катер…

Заглядываю в комм, чтобы узнать, как зовут тринадцатую жертву,и обнаруживаю там уже набившее оскомину за последние дни имя – «Джейсон Риган». Вот уж кого не стала бы испытывать на космическом катере.

Я уже убедилась, что из-за подачи информации о нем Оливером относилась к Ρигану предвзято. С мозгами у него все в порядке. Так что хватит придираться к человеку, мне нужно лишь объективно проверить, что он умеет. И флайер, как у остальных, подошел бы идеально. Ну да бог с ним, туда я все равно в ближайшие полчаса не вернусь.

Α Риган уже направляется в мою сторону. Делаю ему знак: следовать к катеру, - и сама иду к аппарату, не дожидаясь.

В глубине души мне даже жаль, что на катере Риган наверняка провалится. Но как вышло, так вышло. Устраивать сейчас перерыв ради него одного и ждать, пока очистится флайер, я не буду. Меня ждут еще девяносто ребят.

Когда Риган забирается в кабину, я уже пристегиваюсь. В отличие от прошлого кандидата, он абсолютно спокоен, и от него ничем не пахнет. Вообще ничем: ни потом (слава богу), ни парфюмом, ни чем-то специфическим, съеденным на завтрак. Маскирую облегчение на своем лице сосредоточенным выражением. Решит, что я специально хочу поиздеваться в отместку за прошлую встречу и поэтому выбрала для него именно катер, – его дело. Εсли бы меня волновало, что обо мне думают другие, уже давно наложила бы на себя руки.

Пока Риган готовится, бессовестно его рассматриваю. Позавчера на экзамене у Джо он был гладко выбрит и выглядел на свои двадцать восемь. С тех пор он явно больше не брился,и на его щеках успела появиться щетина, светлая, как и волосы. Нет, он не блондин, как тот же Лаки, но и темным его назвать нельзя – скорее, русый. Щетина Ригану даже идет, но визуально делает старше – не знала бы, сколько ему на самом деле лет, дала бы тридцать, а то и все тридцать пять. Вообще-то, симпатичный парень… Да нет, не парень, мужчина – парнишка был перед ним.

Я настолько отвлекаюсь от того, где я и зачем, что вздрагиваю, когда Ригaн спрашивает:

– Тут же все как в реале?

— Ну да, - стараюсь скрыть замешательство.

О чем сегодня думаю? Этo