Это было последнее, что я увидел, прежде чем активировать «Теневого наставника».

Пространство вокруг меня заволокло туманом, и я очутился в знакомом зале. Там, где я постоянно провожу тренировки.

— Ну наконец-то, — прошелестел голос, а передо мной соткалась фигура мастера. — Я успел миллион раз пожалеть, что взялся обучать настолько тупого соплеменника. Раньше нельзя было догадаться? Или словосочетание «суд стали и тени» тебе ни о чём не сказало?

— Ну я же здесь? — огрызнулся я, хотя секунду назад облегчённо выдохнул. Я всё-таки нашёл выход. Через задницу, но нашёл.

По-моему, у всех наставников в крови быть такими вредными и ехидными. И как показывает пример перед глазами— горбатого даже могила не исправляет.

Думать о том, что произойдёт, когда Теневик меня вернёт назад, я пока не хотел. Это будет потом.

А сейчас я изо всех сил попытаюсь получить ответы на некоторые вопросы. В частности, вопрос: «Как мне одолеть Реола?».

— Я надолго здесь?

— Это здесь — только в твоей голове, — последовал ответ. — Там не прошли даже доли секунды.

— Как мне овладеть искусством Тени?

— Ты не сможешь, — отрезал наставник. — В тебе нет ни дара, ни желания. Даже если бы наличествовало последнее — ты не посвящён Дж'Имасро.

— А как тогда мне одолеть Реола?

В ответ теневик закашлялся, а несколько секунд спустя я понял, что это был смех. Старческий, надтреснутый смех.

— Невозможно научить за несколько месяцев тому, что мы постигаем десятилетиями. Я могу выбросить тебя в тени к Реолу, но это только приблизит тебя к перерождению. Как только советник поймёт, что ты оказался в одном срезе тени с ним — ты умрёшь. Он просто играется с тобой, — его голос звучал уже тише.

Чем дольше он говорил, тем больше крепло моё ощущение, что наставник неспроста завёл этот разговор. Заключённой в кристалл тени должно быть параллельно, что творится в мире, в который он больше никогда не попадёт.

— Ты мне хочешь что-то предложить? — не стал я ходить вокруг да около. — Если да — предлагай.

— Сделку, — еле слышный голос грозил исчезнуть. — Я хочу предложить тебе сделку.

Пробежав глазами текст, я долго не раздумывал. Возможность выиграть бой сейчас стоила гораздо дороже, нежели продолжение обучения. Если разобраться, большая часть игроков, если не все, слыхом не слыхивали ни о каких наставниках в кристаллах.

Играют же как-то?

— Что мне нужно сделать, чтобы отдать тело?

Фигура теневика растаяла на моих глазах, а я понял — моё тело мне больше не принадлежит. Рука поднялась на уровень глаз, кулак несколько раз сжался разжался, словно заново привыкая…

— Ты уже всё сделал, — произнесли мои губы.

Краткий момент переноса, сумрак теней, и я снова оказываюсь напротив летящего на меня Реола.

Бывает так, что в моменты наивысшего пика стресса события не несутся вскачь. Они, будто повинуясь воле высших сил, замедляются, предоставляя необходимые мгновения на принятие нужного решения.

Я решения уже принять не мог, как бы ни хотел.

В момент, когда клинок Реола был готов вгрызться в мою ключицу, первое, что я сделал — попытался ринуться в сторону. Я видел, что не успеваю, но рефлексы, заложенные в наше тело, когда времени на раздумья уже нет, бывают порою намного сильнее. Именно рефлексы помогают нам ухватиться, к примеру, за ветку дерева, когда вы падаете, или совершить резкий прыжок, почувствовав, как поверхность уходит из-под ног.

Причём, сами объяснить впоследствии не сможете: как удалось предотвратить встречу с землёй, повиснув на одной руке, судорожно вцепившись в спасительную ветку, которую до своего падения вы даже не видели.

Мозг человека — наивысшее творение природы.

Он видит, запоминает и анализирует, раскладывает по полочкам всю полученную информацию, чтобы потом в краткие минуты опасности активировать доселе дремавшие рефлексы и скрытые резервы тела.

В тот момент, когда острое лезвие меча коснулось меня, виртуальное сердце пропустило удар, а я остался стоять на месте, более не имея возможности управлять своим телом. Я мог только наблюдать, оставаясь безмолвным свидетелем в схватке Теневого мастера и Реола.

Я только почувствовал, как тело стало невесомой взвесью, а Реол пролетел сквозь меня, будто я был соткан из дыма.

Советник был ошарашен не меньше меня.

Развернувшись, как разъяренная пантера, он несколько раз попробовал достать меня, но клинки проходили сквозь моё тело, не причиняя вреда. Более того — не было никаких ощущений.

— Это невозможно, — прошептал он, разрывая дистанцию. — Кто ты такой, сожри тебя Ллос?

На моё лицо наползла ироничная улыбка, а затем помимо своей воли я произнёс:

— Я тот, кого ты вызвал на Суд Стали и Крови, Реол-вонючка. Тебя ведь так называли товарищи?

— Тварь! — моментально взъярился советник, взорвавшись вихрем стали.

В окружающем мире что-то изменилось. Создалось ощущение, что теней стало меньше, а воздух чище. Такое впечатление, что серый туман, коим был пронизан весь зал, меньше стал давить на плечи.

Тут я изумился во второй раз.

Все до единого удары Реола были отведены моими клинками. Именно сейчас я наглядно увидел пропасть между тем, как фехтовал я, и что творил Теневой наставник. Если бы мог — я бы горько усмехнулся.

Скупые экономные движения, филигранно рассчитанные шаги… Сейчас я двигался, как бог фехтования. Арес во плоти.

В душе было спокойствие и чёткое понимание рисунка боя. Не знаю, что этому послужило причиной: либо я как-то мог ощущать эмоции «теневика», или сам мастер полностью заблокировал мои, безраздельно завладев телом по договору.