Я испуганно сглотнула, желая обрести ледяное спокойствие и ум Делии Грейс. Она бы сейчас порвала этого мальчишку в клочья. Но где-то в глубине души, какой-то своей частью я ощущала, что он прав. И если мне предстоит вскоре стать королевой, я должна внимательно присмотреться к тем женщинам, рядом с которыми я собираюсь встать.

Я не была воином. Я не была картографом. Я не была очень умна или исключительно добра, я не выделялась ничем таким, что стоило бы отметить.

Я была хорошенькой. И в том не было ничего плохого, но само по себе это никакой ценности не имело. Даже я это понимала.

И все же я не желала, чтобы меня стыдили за то единственное, на что я была способна.

– Лучше быть украшением Короа, чем каким-нибудь подлецом из Изолта! – зло бросила я, высоко вскидывая голову. – Добро пожаловать в Короа, лорд и леди Норткотт. Рада, что вы смогли приехать.

С этими словами я развернулась и отправилась на свое место, которое, как наверняка должен был заметить Этан, практически являлось троном. Я постаралась представить себе солнце, поднимающееся над рекой, и думать о вещах, которые меня радовали и успокаивали.

Но мне хотелось плакать. Нет, не здесь, не сейчас. Я не собиралась давать кому-либо в этом зале – в особенности изолтенцам – повод думать, что я недостаточно терпелива и хороша для того, чтобы находиться по правую руку от короля.

– Пожалуйста! – умоляла я. – Она просто ужасна!

Джеймсон усмехнулся, расхаживая по своим покоям, снимая самые тяжелые из регалий, поскольку официальная часть визита миновала.

– Они все ужасны, – согласился он.

– Она считает себя такой важной! Я не смогу провести с ней весь день и вечер! – Я сложила руки на груди, вспоминая холодное лицо Валентины. – Я бы предпочла поужинать где-нибудь в конюшне!

Джеймсон расхохотался, и его смех прозвучал подобно реву толпы за дверью.

– Я тоже! Но не беспокойтесь, моя Холлис. Этот визит не затянется, они скоро уедут. – Он подошел ближе, обнял меня за талию. – И мы сможем вернуться к более важным вещам.

– Вы и есть самая важная вещь в моем мире, – улыбнулась я. – Ладно, если вы настаиваете, я поужинаю с этой жалкой леди.

Джеймсон взял меня за подбородок, заставив поднять голову.

– Готов вас пощадить. На этот раз, – добавил он почти серьезно. – Но, к несчастью, я должен быть вечером на обеде с Квинтеном, чтобы обсудить ряд вопросов политики и торговли… в общем, поговорить о таких вещах, которые вам будут скучны. Так что идите. Проведите время с вашими фрейлинами.

Я взяла его руку и поднесла к губам:

– Благодарю, ваше величество.

В глазах Джеймсона вспыхнуло удовольствие, и мне было трудно сосредоточиться под его тяжелым взглядом.

– Идите к себе, – сказал он. – И не беспокойтесь. Я придумаю какое-нибудь объяснение.

– Скажите ей, что я задохнулась под грудами платьев изолтенцев, – пошутила я и ушла под звук его веселого смеха.

Снаружи ждали обеспокоенные Делия Грейс и Нора.

– Идемте, леди, я плохо себя чувствую, – заявила я с насмешливой торжественностью. – Думаю, сейчас мне лучше всего отдохнуть.

Делия Грейс сразу все поняла и пошла следом за мной, на шаг позади, когда я осторожно пробиралась через толпу. В одном углу я наконец увидела своих родителей. Матушка опускала взгляд, когда к ней подходили разные люди. Похоже, они поздравляли ее и отца с огромным успехом. Интересно, каково это – сообщать, что их дочь избрана королем, вопреки всему тому, что они старались из меня сделать?

Но даже при всем том, что уже произошло, они почти не разговаривали со мной, не пытались меня направить или принять за меня какое-то решение. И их отстраненность лишь помогала мне выказывать открытое неповиновение.

Я через плечо оглянулась на Нору:

– Почему бы тебе не позвать в мои комнаты нескольких дам? Было бы приятно видеть там побольше людей.

– Конечно, миледи! – весело откликнулась Нора.

– А я выясню, не сможем ли мы заполучить одного-двух музыкантов. Вот день и пройдет, – подумала я вслух.

Этот план казался мне все лучше с каждой минутой. Я остановила Нору, пока та не ушла слишком далеко.

– И постарайся привести Скарлет Истофф, если сможешь. Вообще-то, и вся семья Истофф, возможно, захочет избежать общества их прежнего короля, так что скажи им, что им будут рады в моих апартаментах.

Нора кивнула и умчалась организовывать небольшой прием. По крайней мере, этот день мог стать лучше. Меня избавили от вечера в компании Валентины, и теперь я могла устроить танцы.

Нора открыла дверь для Иоанны и Сесили, а я в это время помогала Делии Грейс расставлять вдоль стены последние стулья.

Основное пространство приемной было уже освобождено для танцев и разговоров, и я позвала одного из придворных музыкантов, так что у нас будет музыка. После напряженной встречи с Квинтеном и знакомства с Валентиной это должно было стать настоящим наслаждением.

– Спасибо, что пригласили нас. – Сесили слегка присела в реверансе.

– Ох, я всегда вам рада! Вы, конечно, помните Делию Грейс, – сказала я, показывая на подругу.

Делия Грейс стояла с гордо поднятой головой, понимая, что наконец очутилась в положении, высоту которого никто не посмел бы отрицать.

– Да… – Иоанна рядом с ней нервно сглотнула. – Очень рада видеть вас…

– Делия Грейс, дорогая, ты не предложишь дамам закуски?

Она кивнула, поскольку необходимости говорить с теми, с кем ей говорить не хотелось, не было. Я не сомневалась, что она наслаждается этим моментом, зная: если кто-нибудь хотя бы косо посмотрит на нее, я тут же выгоню такого человека из комнаты.

В дверь снова постучали, Нора опять пошла открывать.

– Скарлет! – воскликнула я. – Как я рада, что ты смогла прийти!

Я тем более обрадовалась, когда увидела за ее спиной лорда и леди Истофф и Саула, но меня удивило то, что и Норткотты присоединились к компании. А потом, как будто вспомнив о приглашении с запозданием, в дверях появился Сайлас Истофф. И тут же мое сердце слишком быстро забилось в груди.

Я откашлялась, поворачиваясь навстречу гостям.

Лорд Истофф шагнул вперед и поклонился мне:

– Спасибо за то, что прислали нам приглашение. Это было куда более… неприятно, чем кто-либо из нас ожидал, – снова увидеть короля Квинтена.

Я сочувственно кивнула:

– Вы можете прятаться здесь, сколько вам вздумается. Эти апартаменты и за день не обойти, и у нас есть запас еды, так что можем тут разбить лагерь, – пошутила я. – Прошу, чувствуйте себя спокойно.

Делия Грейс уже двигалась под музыку, и я присоединилась к ней. Мы исполняли танец, который сами придумали в прошлом году.